君を救える夢を見た

44話 空港

　飛行機の到着時間はもう過ぎている。ということは、類香は今同じ敷地内にいるはずだ。和乃はベンチに座りながらスマートフォンを握りしめた。

　通知が鳴るのを今か今かと待っている。

　類香の顔を見るのは久しぶりだ。夏哉はビデオ通話もしていたようだが、和乃にはそれができなかった。自信がなかったと言った方が正しいだろう。類香の顔を見てしまうと、恐らく自分は自分のことを棚に上げる。

　和乃はそれが怖かった。まだまだ誇りを持てる自分になどなれそうにない。きっとそんな人は多くはないのだろうけれど、それでも自分自身のことをもう少し期待してあげたかった。

　自分に素直になることは簡単なようで難題だ。素直になったところで、どうにもならないことだってある。

　和乃は気を紛らわせようと辺りを見回してみる。多種多様な人たちがそこにはいた。自分もその一員なのに、自覚が持てない。難しく考えることはない。それだけなのに。いつの間にか天邪鬼になったものだ。

　スマートフォンに目をやると、そろそろこちらの方へ出てきてもいい頃だった。

　和乃が迎えに行くと立候補した時、類香は喜んでくれた。それは嬉しかった。しかし同時に羨ましいと思ってしまった。自分も同じくらい嬉しいのに、それを表現できない。

　モヤモヤと渦巻く思考が鬱陶しい。

　行き交う人たちをぼーっと見つめながら、和乃はもどかしそうな表情をしている。

「和乃？」

　そこへ、ひょこっと顔を出してきた人がいた。随分と懐かしい感じがする。長い髪の毛は相変わらず美しく、和乃は、そーっと瞳を上げた。

「あ、やっぱり和乃だ！」

　嬉しそうなその声は、もうずっと昔に聞いたように感じた。和乃は反射的に瞳が潤んできた。

「類香ちゃん……」

　間違いなく、それは類香だ。久しぶりに見たその姿は、あんまり変わっていないように見える。しかし表情が以前よりも明るく見えた。少し化粧をしているからだろうか。いや、それだけではない。

　前はただただクールな印象だったが、今はそれに柔らかさが垣間見える。

　和乃は、ぼうっと類香の笑顔を見つめていた。

「来てくれてありがとう」

「ううん」

　和乃は首を横に振った。類香の顔を見ていると次第に胸が弾んでくる。和乃の体温がゆっくり上昇していった。類香が、ここにいる。

「類香ちゃん……」

　和乃は瞳を震わせた。

「どうかした？ ……ふふ、和乃、髪の毛伸びたね」

　類香は肩下まで伸びた和乃の髪の毛を見てくすっと笑った。和乃は放心したような表情のまま、こみ上げてくる感情を抑えるように声を絞った。

「……おかえり」

「ただいま、和乃」

　類香の微笑みがまた胸を突いた。

　類香は和乃の隣に座り、向こうでの生活のことを話し始めた。和乃に早く話したかったのだろう。長時間のフライトの疲れなど微塵も感じさせなかった。

　大学もそのまま向こうで通うつもりの類香は、もうしばらくは向こうで暮らすのだろう。和乃はその未知なる生活を興味深そうに聞いていた。

「そうだ、和乃も合格おめでとう」

「……え？」

「ちゃんと会って言いたかったんだよね」

「……ありがとう」

　類香の明るい声とは対照的に、和乃は歯切れの悪い声を出した。

「和乃？」

　類香はきょとんとしている。

「あ、ごめん。合格はいいことなのにね」

「なのに……？」

　和乃が口ごもると、類香はその表情を窺った。

「何か悩んでるの？」

「…………うん」

　和乃は恐る恐る頷いた。類香は真剣な表情をすると、ごくりとつばを飲み込んだ。

「類香ちゃん、留学って、楽しい？」

「……え？」

「私、留学に興味があって……」

　類香をちらりと見て和乃はぐっと表情を強める。

「類香ちゃんが留学してから、興味が強くなってきたんだけど、前々から、少し興味があってね……」

「うん」

「誰も何も知らない場所で、色んなことを学べるのかなって思って、そんな、夢を見てたの」

「和乃、そうだったの……」

「けど……けどね、自分が止めるの。私にできるはずがないって…」

「どうして？」

「私は弱くて、脆くて……そんな場所にいられるはずがないって、どうしても弱気になっちゃうの」

　和乃は悔しそうに顔を歪めた。

「それなのに。無理だよねって思っているのにね、思っているくせに、大学を受験して、進路が決まってもまだ、悩んでいるの。いつもいつも考えちゃうの。もし、それができたのならって……！」

「……ふふふ」

　類香は和乃の表情を見て嬉しそうに微笑んだ。和乃はその反応にきょとんとして首を傾げる。

「類香ちゃん？」

「和乃、嘘をつきたくないんだね、自分に」

「え？」

「今の和乃の目、きらきら輝いてる」

「……きらきら？」

「うん。留学の話してる時、さっきも、私の話を聞いてるときに」

「………………」

　和乃は類香の顔を見たまま黙った。和乃は自覚がなかったようだ。類香はまた微笑んだ。

「生き生きとしてたよ、和乃」

「……類香ちゃん」

「あのね、和乃。そういう時に嘘偽りは通用しないって知っているでしょ？」

「………………」

「自分に遠慮しちゃだめだよ」

　類香は身体を和乃の方へと向ける。

「ね、和乃。一緒に行こうよ」

「……え？」

「留学、してみようよ」

　類香はそっと手を差し出した。

「挑戦できることを、これから探していこうよ。留学してみて、諦めるのはそれからでもいいじゃない」

「…………類香ちゃん」

　和乃の表情がみるみるうちに緩んでいった。今にも泣きそうなほど目には涙がたまっている。

「私はね、もう自分の気持ちに嘘はつかない。絶対に自分に嘘をつきたくないことは、ずっとずっと大事にするんだ」

「…………うん」

「和乃の気持ちも、嘘をつかせたくないな」

　類香は眉を下げて笑った。すっかり参ったような表情だ。しかし、とても清々しい。

「一緒に行こう？ 和乃」

「…………うん！」

　差し出された手を和乃はぎゅっと握った。嬉しそうに頷き、類香のことだけを見ていた。頬が少しだけ赤くなっている。その瞳に迷いはない。それは類香も同じだった。

　実際の留学の費用のこととか、細かいことは今はどうでもよかった。

　そこにいるのはかけがえのない友人だ。

　類香は、ぎゅっと温かい手を包み込み穏やかに笑った。幸福感に満ちたその類香の笑顔は和乃の柔らかい頬を緩ませ、また笑顔にする。そう、これだ。

　大好きなその笑顔と、あたたかい温もり。

　失ってたまるものか。

　それは私が見つけた幸せの形なのだ。