霧晴れる

第3話

　どれくらい扇いでいただろうか。腹の減りからして昼と思しき頃、母親は自力で体を起こせる程度には回復していた。兄弟も、水を飲んだせいか血色が良い。嬉しい反面、瑛介はスマホの画面を見て唸った。圏外の表示は勿論、時計の数値までが一切表示されていない。

（奥は、こんなに電波が悪いのか）

　山道を通っている限り、電波は良好だった。北山は電波が通る、と無意識に油断していたことが悔しい。

　母親は傍目には元気そうだが、当分歩けないだろう。よし、と自分を鼓舞して、瑛介は立ち上がった。

「俺、戻って誰かを呼んできます。救急車も呼ばなきゃならないし、とにかく電波の届くところまで戻らないと」

　瑛介が言うと、僕も行きます、と亘（わたる）――兄はそう名乗った――が立ち上がった。

「亘くんも疲れてるだろ。休んどきなって」

　大丈夫、真っ直ぐ戻るだけだ、と言うと、亘は申し訳なさげに頭を下げた。

　瑛介は来た道を戻る。窪地の対岸まで行き、南に直進すれば山道に出るはずだ。頭上はいつしか全天、鉛色の雲に覆われている。昼間のはずだが、霧が濃いせいで視界全体が仄（ほの）暗かった。

　慎重に進む。道中、落ちてあった鋭い石で、木の幹に目印を刻んでいった。

　十五分経った。しかし一向に山道が出てこない。

（ゆっくり歩いてるから当然だ）

　言い聞かせながら、パニックにならぬよう呼吸を整える。しかし、もう着く、もう着くと念じながら歩いても、視界には樹林が続いているだけで、もはや真っ直ぐ進んでいるのかさえ怪しい。

　二十分、三十分、時間だけが過ぎた。不思議なことに、幹に付けた印が一度も見つからない。一時間、二時間、手当たり次第に幹を削りつけても、少し歩いただけで、もうその印は霧中に没していた。

「……迷った」

　無念にもその言葉を呟く。瑛介は途方に暮れて、その場にしゃがみ込んだ。

　手元が見えない。曇天の暗さではなく、日暮れの暗さだ。陽が落ちれば気温は急速に低下する。――残り少ない水で、自分は一体何日保つのだろう。

　かさり、と前方の繁みが揺れた。辺りは闇一色。――何かが低く唸っている。

　瑛介は息を潜めてスマホのライトを点けた。

　闇の中に、ぽかんと絵画のように切り取られた樹々が現れる。ライトを揺らした刹那、正面の木の根元で、何かが明滅した。のそりと影が体躯を現す――。

（……野犬）

　瑛介は真っ黒な犬と睨み合う。

　牙を剥いてにじり寄る相手、はちきれんばかりに鳴る自分の鼓動。

　――逃げないと。

　瑛介が立ち上がろうと腿（もも）に力を入れた瞬間、

「やああ」

　声と共に背後から振り下ろされたのは長い枝。俊敏に避けた黒い影に、間髪入れず突きを入れる。本能的に後退（あとずさ）った相手に、なおも追撃の突きが入ると、犬は闇に向かって、音も無く溶け込んでいった。

「大丈夫ですか、瑛介さん」

　隣りに屈んだ亘の顔を認識して、瑛介は眩暈を覚えるほど安堵した。

「この山は野犬が多いんです。伝えておくべきでした」

　頭を下げかけた亘を、瑛介は制する。

「いや、知ってても動けなかった。そう、最近は見ないから忘れてたな……。見つけてくれて本当に助かった。命の恩人だ。ありがとう」

　いえ、と結局頭を下げる亘に、瑛介は苦笑する。

「謙虚だな、亘は。同い年って言ってたろ？」

「……謙虚は表だけです。こういう時代ですから、周りに敵を作らない方がいいんです。頭を下げてやり過ごすのは姑息だと思いますが、今はそうして耐えるしかない」

　二人は夜の森を歩く。亘は、瑛介を探し歩いた道を、迷いなく戻っていった。

「……立派だと思うよ。生きる覚悟っていうのかな。俺は亘と同い年だけど、まだまだ精神は、ひろ君と同じくらいだな。危機感が無いとことか」

　瑛介が笑いかけると、亘も笑い返す。

「確かに、ひろは動転しませんね。状況を理解していないのか、楽しんでいる風さえある」

「くたばってたまるか、って言ってた」

「あの子らしいです」

　そう、確かに危機感はないけれど、と亘は闇を見据える。

「今はそれがとても有難いんです。年そのままに純真な弟を見ると安心します。力が湧いてきます」

　そこに居てくれれば十分です、と言う亘の横顔は、飾り気のない笑みに満ちていた。