『魔王』狩りの『無限龍』、軍訓練校で第三皇女を護衛する ～少女になっても普通の生活がしたい最強と、そんな事情を知らずに愛でる皇女の普通な日常～

第11話 いやー、強い強い

　平和にバスタイムが終了し、部屋着に着替えてから髪の手入れをしてから、リビングの丸テーブルを囲んで一息入れていた。

　レンカが持ち込んだ茶葉で淹れた温かい紅茶の香りが漂う空間。

　マグカップを片手に、穏やかな時間を過ごす。

「美味しいね、これ。サッパリとしていて飲みやすいし、香りもいい」

「これは春摘みのダージリンですよ。丁度、今の時期に穫れるものですね。一般的に飲まれている品種でもあります」

「へえ……」

　レンカの話を聞きつつカップを傾ける。

　仄（ほの）かに果実のような甘さが腔内（こうない）に広がって、抜けていく。

　これなら多少は甘めの菓子なんかが合うだろう。

　機会があれば何か作ってみるのもいいかもしれない。

　これでも一般的な技能に関しては一通り仕込まれている。

　戦闘に関わる魔術や重火器の扱いはもちろんのこと、料理洗濯など家事全般も不自由はない。

　まあ、別段得意でもないのだが。

「これを飲んだら明日の準備をして寝ようか」

「ですね。明日から授業が始まりますものね。私、緊張してきました……」

「そんなに緊張しても仕方ないよ。初めから難しいことは要求されないはずだから、落ち着いてこなそう」

「カズサさんは余裕そうですね……羨（うらや）ましいです」

「レンカだって魔術科に入れるくらいの力はあるんだから、大丈夫だと思うけど」

　訓練校の学科はいくつか存在する。

　誰でも入れる普通科を除いた全ての科に試験があり、一定以上の成績を収めなければ入ることはできない。

　最難関と呼ばれている『皇宮護衛専攻科』の生徒数は、学年単位で十数人しかいないそうだ。

　そこまでとは言わずとも、俺とレンカが在籍する『魔術科』の試験難易度も高い。

　訓練校ではコネなど意味をなさない。

　俺のような例外は除くとして、家柄で優遇されるのは文官学校のみで訓練校は実力が全て。

　都市を守る人間が分不相応な役割を担わないためだ。

　よって、レンカは学校側から『魔術科』に在籍するに値する訓練生であると認められていることになる。

「そうだといいですけど……」

「困ったことがあれば相談に乗るから。それなりには力になれると思う」

「カズサさんが私の命綱です……！」

　縋（すが）るような視線を受け流し、すっかり冷めたカップの紅茶を飲みほした。

　レンカも続き、二人分のカップと使った器具を流しでまとめて洗う。

　それから交互に歯磨きと明日の準備をして、寝室へ。

「照明は消す？」

「常夜灯（じょうやとう）だけつけてもらっていいですか。私、完全に暗いと眠れないのです」

　気恥ずかしそうに告げたレンカの意向で橙（だいだい）色の常夜灯（じょうやとう）が灯ることになる。

　二段ベッドの場所はあらかじめ決めた通り、俺が上でレンカが下。

「レンカ、おやすみ」

「おやすみなさい、カズサさん」

　笑みを交わし、備え付けの梯子を使って二段目に上がる。

　白いシーツが敷かれたベッドに寝転がり羽毛の掛け布団をかぶった。

　下でも同じような音が聞こえて。

　しん、と静まった寝室に響くのは二重奏（デュオ）の呼吸音と、布団が擦れる音。

　そして老朽化したベッドの金具が軋（きし）む音だけ。

　彼女の声は、聞こえない。

　けれど。

　明日もまた顔を突き合わせることになるのだからと、じんわりと胸に温かい何かが広がって。

　いつしか、夢の世界に落ちていた。

　■

「――誰だ」

　ふと、気配を感じて目が覚めた。

　生徒とも軍警とも違う、潜んでいる気配。

　要するに……侵入者だ。

　真っすぐにこの女子寮へと迫っている。

　狙いは十中八九レンカの身柄だろう。

　つまり……敵は魔王信奉者の可能性が高い。

　ベッドから音もなく飛び降り、レンカの様子を確かめる。

　白い布団に包まれてすやすやと安らかな顔で眠っていた。

　レンカを起こさないように部屋を出て、ソックスと靴を履いて外へつながるリビングの窓を開ける。

　ひゅう、と夜風が部屋へ吹き抜けた。

　春でも夜はまだ冷える。

　部屋に戻って薄手のコートを取り出して寝間着の上から羽織った後、縁に足をかけ女子寮の下へためらいなく飛び降りた。

　このほうが時短になる。

　膝をクッションに使って着地し、周囲の気配を探った。

「……あっちか」

　生徒と軍警、その他の害がなさそうな気配を排除し、残った怪しい方へ向かおうとしたとき。

「おや、やっぱり来ましたか。カズサちゃん」

　背後からかかった声。

　振り向けば、白衣を纏ったエルナがやんわりと笑んでいた。

　いつの間にいたんだ？　気配がまるでしなかった。

　そんな思考を呑み込んで、確認を取る。

「敵だよな」

「でしょうね。軍警は気づいてないみたいですけど」

「それに気づいているエルナは何なんだか」

「さあ？　乙女には秘密がつきものですから。で、どうします？」

「……この際だ、付き合ってもらうぞ」

「仕方ないですねぇ。元々そのつもりでしたけど」

　はあ、とため息を吐いて、片手で欠伸を抑える。

　直前まで寝ていたのだろう。

　とはいえ、それでエルナの動きが鈍るとも思えない。

　示し合わせたように、並んで気配の方向へと歩を進める。

　軍警が光らせる監視の目を掻い潜り、敷地の外周に広がる森に入った。

　可能な限り自然の森に近づけられたそこは、寝間着のまま探索するには厳しい場所。

「時間あるなら着替えてくればよかった」

「枝とかひっかけないように気を付けてくださいね」

「わかってる。それより……近いぞ」

　小声で会話をして、気配が近くなったところで茂みに身を隠す。

　隙間から顔を出し様子を窺うと、ちょうど黒装束の集団が忍び足で歩いているのが見えた。

　数は目視できるだけで五人、練度はそこそこ。

　高くもないが、一概に低いとも言えない絶妙なライン。

　装備はナイフと消音声に優れたサイレンサー付きのハンドガン。

　魔術も警戒する必要があるが……問題ない。

「俺が行く。もしもの時はカバー頼んだ」

「りょーかいっ」

　話をつけてから茂みで音を鳴らし、頭上の枝に飛び乗った。

「っ！？　誰だ――」

　早速一人が声を上げ、全員の注意が茂みへと向く。

　その瞬間、枝から男の背後に降りて首筋へ手刀を浴びせた。

　硬い感触を押し切って衝撃が抜け、一撃で相手の意識を奪う。

　男がふらりと倒れ、遅れて俺の存在に四人が気づいた。

「まず、一人」

　小さく呟くと同時、四人が魔力を熾す気配を肌で感じた。

　佇む俺へ殺到する殺意は鋭く、足りない。

　地面が僅かに揺れたのを起点として、土の棘が隆起する。

　茨のように広がるそれを『崩壊死滅（コラプテット・モルス）』で跡形もなく消し去ると、一堂に動揺が走った。

　無理もない。

　隙を見逃さず、次の標的に肉薄する。

　靡いた髪のすぐ後ろを氷の礫と銃弾が掠めながらも、突き出した拳が黒装束の鳩尾を打つ。

　かは、と漏れた息を聞いて、その場で屈む。

　間髪入れずに仲間が背後から降ったナイフが通り抜けた。

　一度地面についた手のひらを起点に一回転しつつ、ローキックを繰り出し地を刈る。

　湿った地面を抉り、土色の幕が視界を塞ぐ。

　素早く体勢を立て直し、幕が降りたところで三対一の接近戦へ縺れ込む。

　黒塗りのナイフ、徒手格闘の乱撃を一人でいなしながら、崩れたところへ的確に反撃を入れていく。

　魔法は殺傷力が高すぎるので防御専用だ。

　時折放たれる魔術攻撃も大した脅威ではない。

　そもそも、『魔王』と戦う『特務兵』と戦闘力を比べるのが間違っている。

「はっ」

　浅く息を吐き、裏拳で一人の腕をへし折って吹き飛ばす。

　男は背中を木の幹に激突させ、ぐったりとしたまま地面に伏せた。

　死んではいないはずだ。

　続けざまに慌てた二人を足払いで浮かせ、空いた腹にそれぞれ肘を打ち込んで地へ落とす。

　重い音で落ちた二人が気を失ったのを確認して安堵の息を吐く。

　敵の連携はそこまで良くはなかった。

　誰かに雇われていたのだろうか。

　まあ、それも尋問で明らかになるだろう。

「終わりましたねー。いやー、強い強い」

　パチパチと拍手を鳴らすのは、太い枝に腰かけていたエルナだ。

　彼女は身体を前に倒し、膝の裏を枝にひっかけることでぶら下がったまま続ける。

「で、こいつらはどうすればいい」

「ボクが軍警に連絡しておきましょう。カズサちゃんが目立つのは避けたほうがいいですし」

「なら任せた。後で結果を教えてくれ」

「はいよーっと。なら、深夜にでもお邪魔しますね」

　いきなり来られても困るが、深夜ならまだマシか。

　頷いて、さてと寮の方向へ踵を返す。

　すっかり目が覚めて帰っても眠れる気がしないが、どうにかしよう。

　エルナに見送られて女子寮へ帰った。