邪神無双 ～邪神が黒い笑顔で人助けを始めたようです～

第151話 王宮の料理より美味しい

「ふぁぁぁっ、ふかふかです～」

　ベッドに備え付けられていた毛布に顔を埋め、幸せそうな声を出すのは、ハーフデーモンの少女たちの中でも比較的年嵩の女性だった。

　境遇を考えれば珍しいことに、随分とおっとりとしたタイプの彼女は、リリアーナと言った。

「こんな毛布で眠れるなんて……まるで夢みたいですぅ……」

　さっきまでの緊張感をあっさりと手放して毛布と戯れる彼女。

　そこへ厳しい口調で訴えたのは、ノアナだった。

「ちょっと！　なに簡単に相手の術中にはまってるのよ！　これもわたしたちを油断させるためのものよ！」

　頬が緩んだ顔だけを向けて、リリアーナがそれに応じる。

「うーん……正直、あの方たちに、そんなことする意味なんてない気がするんですけど……」

　油断させるも何も、彼女たちの腕にはその行動を縛るための腕輪が嵌められていた。

　魔法の使用や、他者への攻撃を封じられてしまっている。

　すでに抵抗する力もないのだから、わざわざ回りくどいことをする必要はないと、リリアーナは自分の考えを述べる。

　それに同意する声もあった。

「そこまで気を抜くのはどうかと思うが、私も彼女に同意する」

　十六歳であるノアナと同年齢の少女・ビアンザだ。

　彼女たちの中では珍しく髪が短めで、ボーイッシュな印象があった。

「あ、あんたまでっ……」

　ノアナは鋭く彼女を睨みつける。

「わ、わたしは……人間が怖いです……。でも……あの人たちは、嘘を吐いてるようには……見えなかったです……」

　おずおずと口を開いたのは、十四歳くらいの少女。

　彼女は名前をアリスと言った。

　彼女もノアナたちとよく似た容姿をしているが、年齢を考えても、いくらか小柄だった。

　ただしその割に胸だけは随分としっかり実っている。

　この四人は同じ部屋へと割り当てられていた。

　ノアナは裏切られた気持ちになって、眦を吊り上げる。

「何よ、みんなして！　わたしより、あいつらの方を信用するっていうの！？」

　憤慨する彼女へ、ビアンザが宥めるように言った。

「とりあえず落ち着け。お前のように喚いてばかりでは相手も警戒するだけだ。もしここから逃げるのだとしも、そんな状況では難しいだろう？」

「っ……わ、分かったわよ」

　不満そうにしながらも、ノアナは頷く。

　確かにここでいがみ合うのは得策ではないと考えたのだ。

　この状況を打開するには、彼女たちと力を合わせることが不可欠だろう。

　そして同時に心の中で、

　――絶対、ここから逃げ出してやるわ！

　そう固く決意するのだった。

「お、美味しそう……」

　思わずそんな言葉が漏れ、口から唾液が溢れ出してくる。

　中にはお腹を鳴らす者もいた。

　ハーフデーモンの少女たちは今、テーブルに並ぶのは豪華な料理の数々を前に圧倒されてしまっていた。

　そこは孤児院内に設けられた食堂だ。

　夕食の時間だからと、彼女たちはここに集められたのだった。

「あのお肉、食べたいなぁ……」

「こんなの食べれる人、ほんと羨ましいよぉ……」

　しかしまさかそれが、自分たちのために用意されたものだとは思えなかったらしい。

　長年ひもじい生活を送ってきた彼女たちにとって、あまりに現実感がなかったのだろう。

「いえ、皆さんのために作ったんですよ」

　レベカが言う。

「皆さんの歓迎も兼ねて、今日は腕によりをかけたんですから」

「僕たちも手伝ったんだよ！」

「ねー」

「お姉ちゃんたち、いっぱい食べてね！」

　レベカと子供たちの言葉に、ハーフデーモンの少女たちは目を丸くする。

「こ、これを私たちが食べていいの……？」

「ほ、本当に……？」

「もちろんです」

　半信半疑ながらも、その匂いは抗えなかったのか、彼女たちはふらふらとテーブルに近づいていった。

　それでも残った理性が警鐘を鳴らしたのか、ハッと我に返ると互いに顔を見合わせあう。

　そんな彼女たちを見兼ねたのか、

「早く食べないとなくなっちゃうよ！」

「「「いただきまーす」」」

　子供たちがさっさと料理を食べ始めてしまった。

「おいしい！」

「やっぱレベカ姉ちゃんの料理はおいしいや！」

　あまりにも美味しそうに食べる様子を目の前で見せられては、ハーフデーモンの少女たちもそれ以上、欲望には逆らうことができなかった。

　口火を切ったのはリリアーナだ。

「ん～～～～～～～っ！　美味しいですぅ～～～～～っ！」

　直後、まるで堰を切ったかのように、皆が一斉に目の前の料理に跳びついた。

「「「お、美味し～～～～い！？」」」

　頬が落ちそうなほどの味に、彼女たちの声が重なる。

「今まで食べたことのある肉と全然違うし！」

「ふぁぁぁ……中から肉汁が溢れ出してくるよぉ……」

「そもそも私、お肉なんて久しぶりに食べました……」

　彼女たちが舌鼓を打つのは、赤ワインやトマトをベースにして、牛肉やじゃがいも、にんじんなどを煮込んだビーフシチューだ。

　具沢山で、野菜にまでしっかりと味が染み込んでいる。

「何このパン！？　柔らかいし、ふわっふわだよ！？」

「スープに浸けなくても食べるなんて！　しかも美味しい！」

　焼きたてのパンにも次々と驚きの声が上がった。

「ありがとうございます。喜んでいただけたなら嬉しいです」

　そんな少女たちの様子に、満足そうな笑みを見せるのはレベカである。

「レベカ姉ちゃんの料理すごいでしょ！」

「うんうん！　まるで料理人さんみたい！」

　同じ食事を食べていた子供たちが彼女を褒めちぎった。

「それはさすがに言い過ぎですよ」

　料理を作ったのはレベカだった。

　いつも孤児院の子供たちの分と、それからクラン幹部の食事は彼女が作っているのだ。

　その味は一流のレストランすら凌駕していて、よく遊びにくるシルステル女王のディアナですら「王宮の料理より美味しいです」と絶賛するほど。

　それもそのはず。

　レベカは元から〈料理〉スキルを持ってはいたが、レイジが〈賜物授与〉を使って〈料理＋１０〉にまで上げてしまったのだ。

　そのことを知らないレベカは謙遜しているが、今やシルステル一の料理の腕を持っているのだった。

「うぅ……美味しいよぉ……」

「わたし、今日これから死ぬとしても、きっと安らかに逝けると思います……」

　そんな彼女が全力で作った料理を食べたハーフデーモンの少女たちの中には、あまりの美味しさに涙を流すもいるほどだ。

　だがそんな中、一人だけ険しい表情をしている人物がいた。

　ノアナである。

　強い警戒心から、まだ料理に手を付けていないのだ。

　ここで料理を口にしてしまったら相手の思惑通りになってしまう。

　しかし鼻腔を擽る美味そうな匂いに、さっきから唾液の分泌が止まらない。

「くっ……ダメよっ……これを食べたらっ……わ、わたしまでおかしくなっちゃうかもしれないわっ……」

　周りの仲間たちが料理を口にした途端、次々と様子がおかしくなったことから、何かおかしな薬でも入っているのではないかと、疑ってもいるのだった。

「んな心配要らねぇっての。ほら」

　そこへ横からスプーンを伸ばし、ノアナのビーフシチューをすくったのはシーナである。

　Ａランク冒険者である彼女は、ハーフデーモンたちの監視も兼ねているのだろうが、歓迎会に参加していた。

「うん、美味ぇ」

　ノアナのビーフシチューを口に入れ、シーナが太鼓判を押す。

　さらに彼女はもう一口とばかりに再びスプーンを伸ばして、

「ちょっとっ……あんた自分のがあるでしょっ！？」

「何だ？　食べねぇなら良いかと思って」

「っ……」

　このままでは本当にすべて食べられてしまうかもしれない。

　って、それでいいのよ！　わたしは食べないわ！

　でも、あの柔らかそうな牛肉、物凄く美味しそうだし……せめて一口だけなら。

　だ、ダメに決まってるでしょ！？　一口食べたら負けよ！

　ノアナの中で、そんな葛藤が繰り広げられる。

　と、そのとき。

　ぐううううううっ！

　お腹が盛大に鳴った。

「……無理してないで食べたらどうだ？　それに何も食わないと持たないぞ」

　同部屋のビアンサに諭され、

「わ、分かったわよっ！　食べるわよ！」

　ノアナはようやく最初の一口を口にしたのだった。

「～～～～～～～～～～～っ！？」

　物凄く美味しかった。