婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

第36話

　目の前に立っていたのは、かつての婚約者のカーティスだった。

　サーラは呆然としたまま、彼を見つめる。

(こんなところまで、カーティス様が？)

　リナン王国の国王陛下と王妃陛下が、彼が国を出ることを許すとは思えない。

だとしたらカーティスはサーラを追うために、王太子の地位はもちろん、王族であることさえも捨てて、この国まで来てしまったということだ。

「……ごめんなさい」

　サーラの口から、謝罪の言葉が零れ出る。

　たしかにカーティスから受けた仕打ちは理不尽なもので、とうてい許せるようなことではない。

でも思い出してみれば、何度も謝罪してくれた彼に、サーラは一度も向き直ったことはなかった。

ただカーティスを否定して、逃げただけだ。

そのせいで、彼はこんなところまで来てしまった。

「サーラ？　どうして君が謝る必要がある？」

　彼によって理不尽に運命を変えられてしまった。

　でもサーラもまた、カーティスの運命を狂わせてしまったのかもしれない。

「すべてお話します。ですから、わたしの家まで来て頂けませんか？」

　家にはルーフェスがいる。

今からする話は、とても路上で話せるような内容ではないし、彼に立ち会ってもらったほうが安心だった。

「家……」

　カーティスは戸惑ったようにサーラを見る。

「君は、盗賊に攫われたのではなかったのか」

　思っていたようにカーティスは、サーラが修道院から帰る途中に攫われたのだと思い、探していたのだろう。

実際は攫われたのではない。自分から逃げたのだ。

そのこともすべて、話さなくてはならない。

そう決意したサーラは、カーティスを連れて自分の家に帰った。

「ルーフェス、ただいま」

　そう声を掛けると、奥の部屋からルーフェスが姿を現した。

「サーラ？」

　彼はサーラがひとりではないことに気が付いて、不思議そうに声を掛けてきた。その姿を見たカーティスの顔が強張る。

「黒髪の男。お前が、サーラを」

「待ってください！」

　カーティスが、腰に差していた剣に手をかける。それを見たサーラはルーフェスの前に立ち、全身で彼を庇うように両手を広げた。

「彼は……。ルーフェスはわたしの恩人なのです」

　カーティスの態度から察するに、彼はサーラが行方不明になったときに一緒にいたルーフェスを、疑っていたようだ。

　だが、今のサーラにとってルーフェスは、誰よりも大切な人だ。絶対に傷付けさせるわけにはいかない。

「……君が、そう言うのなら」

　驚いたような顔をしていたカーティスは、やがて静かに剣から手を離した。

　ほっとしたサーラだったが、背後にいたルーフェスに手を引かれ、気付いたら彼の背後に庇われていた。

「相手が誰であれ、敵意を持った人間の前に立ってはいけない」

「私には、サーラを害する気持ちはない」

　剣から手を離したものの、ルーフェスに対する敵意を隠そうとしないカーティスに、サーラは狼狽える。ルーフェスもまた、サーラを庇ったまま動こうとしなかった。

「ルーフェス」

　困り果てたサーラは、彼にそう声をかけた。

「町でカーティス様にお会いして、同行して頂いたの。きちんと話をしなくてはならないと思って。それには、ルーフェスが一緒にいた方が安心だったから」

「……わかった」

　ルーフェスはサーラがカーティスを連れてきたこと、話し合いをしたいのだということを伝えると、すぐにサーラの意志を尊重してくれた。

　カーティスは、サーラが彼に頼り切っている様子を見て、困惑したようにふたりの顔を交互に見つめていた。

「カーティス様。すべてお話いたします。どうぞ、部屋の中へ」

　そう促して、先に立って歩く。

　カーティスはまだルーフェスを警戒していたが、サーラの言葉に従ってくれた。

　まだソファーとテーブルしかない応接間に通して、向かい合わせに座る。古びた家が物珍しいのか、カーティスは周囲を見渡していた。

ルーフェスは少し離れたところに立ち、静かに様子を見守ってくれている。

「カーティス様。わたしは、自分の意志であの国を出ました」

　どこから話すべきか迷った挙句、サーラは最初にそう告げた。

「父から、あの国から。そして、カーティス様から逃げ出したかったのです」

「自分の意志で？　だが、君の父であるエドリーナ公爵は、娘は盗賊に攫われてしまったのだと断言していた。一途に想っていた娘の気持ちを、どうか忘れないでほしいと……」

　やはり父は、自分を利用してカーティスの廃嫡を狙っていたのだろう。

　サーラは両手をきつく握りしめた。

　カーティスが父の言葉を信じてしまったのは、サーラが何も言わずに彼を拒絶して、逃げてしまったからだ。

　カーティスが理解してくれるまで、きちんと伝えるべきだった。それをしなかったせいで、彼は何もかも捨ててこんなところまで来てしまったのだ。

「あの国にいた頃、わたしはすべて父の言いなりでした。カーティス様との婚約も、修道院に入ったのも、すべて父の命令です。わたしがあなたをずっと想っていたということも、父の嘘でした」

　その嘘に騙されて、すべてを捨ててしまったのだ。カーティスが激高しても無理はない。

そう思って、サーラは唇を噛みしめる。

「わたしが逃げ出したのも、父に命令されて、あなたと結婚して見張るように言われたからです。もうこれ以上、父の言いなりになるのは嫌でした」

　エリーに嫌がらせをしていたと勘違いされていたあのときのように、怒鳴られると思っていた。

そのときの恐怖と絶望が蘇ってきて、握りしめていた手が細かく震える。

　背後には、どんなときも味方になってくれるルーフェスがいる。

　だから、耐えられた。

「……そうか」

　でも予想に反して、カーティスは激高しなかった。

　ただ、苦しそうな声でそう呟いただけだ。

「私はサーラに愛されていなかったのだな。……あれほどのことをしてしまったのだ。それが、当然か」

　噛みしめるような言葉。

　今まで信じてきたことが、すべて偽りだったのだ。

　受け入れ難いことだろうに、カーティスはそれをすべて飲み込むように、固く目を閉じた。

　以前のカーティスなら、間違いなく怒鳴り散らしていたところだ。

　初めて、彼の謝罪が本物だったと信じることができた。

「リナン王国に戻るつもりは？」

「ありません。今のわたしは、あの国とも父とも関係のない人間です。定住許可証を申請して、発行してもらいました」

　ここにいるのは、リナン王国の貴族でも、公爵令嬢でもない。

　パン屋で働く、ただのサーラだ。