楽之稀屋御伽草子

六 宙

　楽之稀屋はあくまでも「頼みごとを聞く」、そして「迷っているものを案内する」ことがその役割だ。それが終われば、あとは他の役者たちに任せることになる。

　だから僕はあの河が何処に流れてゆくのかも、どこからら流れてくるのかも知らない。知らないが、舟を漕ぐことだけはできるので、僕は指定された場所まで彼らを案内する役を担っている。

　終点を知らないから、勿論この後お客様がどうなるかは僕は知らない。そのままどこかに消えるのか、生まれ変わるのか、はたまた違う何かなのか。

「どのような形でも、また来てくださいね」

別れ際に僕が言うと、お客様は小さく笑った。

「いけるかなあ。でも、是非。ご飯美味しかったです、とお兄さんに伝えてください」

そうして、舟に運ばれていくのを見送った。あとは、普段通りに僕と店長は二人で店に戻った。

　甲高くヤカンが喚いて、僕は意識を引き戻した。

　紅茶缶からバサバサと茶葉を出して、温めておいたティーポットに入れる。店員の一人が買ってきてきたその紅茶は、すっかり店長のお気に入りになっていた。冷蔵庫に冷えたケーキ群を見て、名前もわからないからふたつ適当に見繕うと、店長の分と自分の分とを居間へ運ぶ。

　向かい合わせに腰掛けると、僕は真っ先に紅茶に口をつけた。熱い液体が喉を降りていく感覚。真っ白なケーキをフォークで掬って口に運べば、冷たい洋菓子が転がっていく感触。僕はこれが大好きなのだ。

「うん、美味しい」

店長もカップに口をつけて、嬉しそうに目を細めた。

「そうですか。よかった」

「君にも味がわかればいいのだけど」

「どうでしょう。あれば面白いとは思いますけど、それでも僕なりに美味しいとは感じてますから。温度とか、見た目とか、色々」

「温度がわかるようになったのはなによりだね」

「もっと色々とわかるようになりたいです」

「それは追々ね」

くすりと微笑んで、店長はケーキを口に運ぶ。気に入ったらしく、続けて三口で皿を空っぽにした。唇を舐めて、伺うようにこちらを見る。

「気になっていることがあるね」

　店長は首を傾げた。

「もう慣れたものだろうに。ああいうお客様はたくさんいるのだから」

「慣れるだけ、気になるんです」

確かに、迷い客は山ほど来るのだが、迷う理由がわかりやすい例が多かった。恋しい人がいるだとか、死んでも死に切れない相手がいるだとか、そう言う相手の頼みごとを聞いて、叶えて、送ってきた。

　その中で、迷う理由が分かりにくい人もいる。

「あの人はずっと、子供の頃の喧嘩のことを気にされてたんでしょうか。大きくなっても、ずっと？」

生きていく中で、もっとセンセーショナルな出来事や、悲しい思いもあったろう。普通に生きていても、後悔なんて大小あわせて山ほどあるものだ──というのは同じ楽之稀屋に勤める少女の言葉だが、友人との喧嘩別れ以外にも事件は大小あったはずだ。

　それなのに、あの人の道を霧がからせたのは、小さな喧嘩だった。そして霧を晴らしたのも、またささやかな事なのだ。店長は小さく微笑んだ。

「店長にはわかりますか」

「さあね。でも、何が蟠りになるかはわからないものだよ。そしてそれを解くものがなにかだってわからない。それは本人にとってもね」

「そういうものですか」

「そういうものさ。忘れかけていた遠い傷かもしれないし、或いは直近の悔しさかもしれないし」

誰にもわからない。棘が刺さったまま歩く人もいる。小さな棘で動けなくなることもある。

　僕は出来事を飲み込むようにもう一口紅茶を啜った。

　店長は食べ足りなかったらしく、僕のケーキの皿を指差して、また首を傾げた。僕としては一口味わえば十分だったのでそっと差し出す。

「ありがとう」

「いえ、僕はそんなに量を食べられませんから」

「ここのケーキは美味しいね。また買ってこようか」

「“七波（ななみ）”に頼んでおきますよ」

店員の一人の名前を挙げれば、それがいいねと店長も頷いた。

「ついでに君も行っておいで。私と二人で店でぼんやりしているよりも、きっと楽しい。それに、七波くんの選ぶケーキは少し、独特だ」

君が選んでくれたら嬉しい、と言うので、

「わかりました」

素直に頷いた。僕としても彼女一人に買い出しを任せるのは気が引ける。

　束の間のティータイムが終わって、食器を下げる頃に家のあちこちの扉が開く音が聞こえた。仕事をする者、仕込みをする者、遊びに来た者、様々だが一気に賑やかになる。あの扉の向こうは全て、流れる時間や景色が違う。そこに待つお客様もまた違う。

「休憩はおしまいだね。さ、宙。次の物語を手伝いに行こうか」

店長が腰を上げて、もう一度

「行こう」

と繰り返す。僕もすぐに後に続いた。

「そうしましょう」

　次の話に向けて、僕たちは揃って部屋を出た。

（さよならゆうれい　またいつか：了）

（次：きつねこんこん　あめふらし）