　夕立（ゆうだち）のふる外。その勢（いきお）いは、部屋の中まで届いていた。しかし、楚愛（そあ）は、夕立の音でさえ気にならなかった。それよりも、彼女の胸の中に広がる、わずらわしい黒いもやが気になってしかたがなかった。透明（とうめい）の水の球体をじっとみつめていた。そこには彼がいる。それまで意中（いちゅう）の相手だった義洋（ぎよう）。でも、あの出来事のおかげで、一気にそれがなくなった。それまでずっと、彼に対して恋（こい）の炎（ほのお）がメラメラと燃（も）え盛（さか）っていたのが、うそのようだった。その炎は、マジックにかけられたかのように、パッと消滅（しょうめつ）した。そして、むしろ、彼のことが嫌（きら）いになった気がする。私にこんな思いをさせた彼が憎（にく）い。憎くて憎くてしかたがない。

　映画や小説などの物語では、恋愛関係の二人の間に、なにか問題がおこっても、それでも、相手のことが好きだという気持ちは完全に消え失（う）せることはない。

　それなのに、私はそれらとはちがった。完全に消え失せてしまった。もう、彼のことが嫌いで、憎い。

　なぜなら彼は、私の大好きな先生を侮辱（ぶじょく）した。楽しそうな笑顔で、悪口を言っていた。それが本心ではなくとも、いや、本心でなくて言ったことが、より一層（いっそう）腹（はら）立（だ）たしかった。

　楚愛と義洋の担任（たんにん）の棚橋（たなはし）先生は、嫌な人ではない。正義（せいぎ）感があって、筋（すじ）がとおっていて、優しい人だ。

　それは、昔からそうだ。棚橋先生。下の名前は、みどりという。楚愛たちの家族からは“みどちゃん”と呼（よ）ばれていた。彼女は、楚愛の母親のみっつ下の妹で、楚愛の叔母（おば）にあたる。今でこそ、結婚（けっこん）をして苗字（みょうじ）も変わっているが、彼女が結婚する前は、よく家を訪（たず）ねてきて、楚愛の相手をしてくれた。宿題のわからないところを教えてくれた。とても優しく、楚愛は彼女が大好きだ。

　そして、楚愛は高校生になり、初めての担任の先生が、同じく新しくはいった棚橋先生となった。それを知ったとき、楚愛は大きな衝撃（しょうげき）をうけた。まさか、みどちゃんが、私の担任の先生になるなんて。教師（きょうし）としては、長い方だから、彼女が教師の仕事をしていることは、楚愛も、もちろん知っている。しかし、自分の担任になるとは全く思っていなかった。どんな風に接（せっ）すればよいのだろうか。家にいるときのように親（した）しく接してもよいか、それとも先生として、しっかりとわきまえ、あらたまる必要があるか。

　楚愛の気持ちとしては、前者（ぜんしゃ）がよかった。親しい間柄（あいだがら）である自分と叔母の間（あいだ）に、巨大（きょだい）な厚（あつ）い壁（かべ）ができてしまうような気がして、いやだった。

　先生が、教室をあとにしたとき、楚愛はそれを追（お）った。

　彼女を呼び止めようとするも、ためらった。どう呼べばいい？　いつもどおりのみどちゃんか、それとも棚橋先生か。

「……みどちゃん」

　まよった末（すえ）、みどちゃんと呼んでみた。振（ふ）り向いた先生は、困って苦々しく笑った。

「……淡辺さん、ここは学校ですよ。私は教師の立場であり、あなたは生徒の立場だから、そこはちゃんとわきまえてね」

　先生は、楚愛をたしなめた。予想づいていたことだが、やっぱり悲しかった。彼女は、公私（こうし）をしっかりと区別（くべつ）し、わきまえるところは徹底（てってい）的にわきまえる人だ。それだけ教師（きょうし）の仕事（しごと）に責任（せきにん）感を持っているのだ。そこも、楚愛にとって彼女へ尊敬（そんけい）する要素（ようそ）のひとつでもある。

　しかし、これで完全に楚愛と先生との間に巨大な厚い壁が誕生した。みどちゃんは、棚橋先生になってしまった。楚愛は悲しかった。

「楚愛さん」

　うつむく楚愛に、先生は優しく声をかけた。

「一年間よろしく。がんばりましょうね」

　先生と生徒という、距離（きょり）の離（はな）れた間柄の関係においても、彼女が優しいのは変わりない。楚愛の悲しみが、ほんのりと和（やわ）らいだ。

　そうだ。先生は、優しい人だ。どうして悪口なんて、言う筋（すじ）合（あ）いがあるのだろうか。でも、彼女は優しい反面（はんめん）、自分を強く持っている。大半は他の人のことを尊重（そんちょう）するが、たまに自分の意思（いし）や価値観（かちかん）などを押（お）しつけてしまうこともあった。それは、彼女の芯（しん）の強さからのもので、楚愛はあまり悪くは思わない。むしろ、ちょっとカッコよく思った。少なくとも他人によって、態度（たいど）や意思などをころころと変える人よりも、ずっといい。

　楚愛は、そう思うとハッとした。

　それって、私では。

　楚愛が最低（さいてい）だと思う、他人によって、態度や意思などをころころと変える人というのは、楚愛自身が当（あ）てはまるのではないか。

　彼を好きだと思うのならば、それをころっと変えてしまうのは、芯が強いとは言えない。彼は素敵な人だ。カッコいい人だ。優れた人だ。楚愛はそこに惹（ひ）かれ、世界の中心になったんだ。彼を中心に世界は回っている。とまで思うくらい、楚愛は彼に夢中（むちゅう）になった。

　それが、些細（ささい）なきっかけで崩（くず）れ落ちたのか。あれは、大したことのない、些細なことである。楚愛は、義洋のことを過剰（かじょう）に信じすぎたのだ。誰（だれ）にだって、良いところがあれば、悪いところもある。それが人間。あれは、彼の悪いところである。それもふくめて彼という人間である。そこだけをみて、幻滅（げんめつ）していては、人と長い時をともにすごすなど、できるはずもない。そんなことで、こんなにもくよくよすることはない。