昏き蒼黒の復讐物語

第30話 不安

　馬を走らせ続けて三日が経った。私の傷はもうきっと治らないのだろう。日を追うごとに痛みが酷くなっている。めまいや吐き気を催すこともあった。今はエインの薬のおかげで倒れずに済んでいるが、いずれどうなるかは明白だ。タイムリミットは近い。早くしなければと、私は荷台に意識をやった。

　エインの傷の方は、快方へと向かっているみたいだった。初めは浮かない顔をしていた彼だった。本当に人に戻れるのか。オルド大火塔は本当に自分を救うのか。障害を屠るたび、彼の顔色は悪くなった。そんな彼の前に伏した人間は、今や脳漿をかき混ぜられたどころではない。精神を侵すだけだったはずの黒炎は、いまや肉体をも飲み込んでいる。その事実は、彼の顔に深いシワを刻み込んだ。

　だが、オルド大火塔が近づくにつれ、だんだんと彼の顔色も優れるようになった。

　――俺、案外良い奴だろ？

　オルド大火塔を見上げながら、エインが呟いたことがあった。

　――そんな俺を赦さないなんて、神もそこまで薄情じゃねぇだろ。

　そう言って笑う彼の横顔には少し影があったものの、吹っ切れたような清々しさもあった。私はそれを、黙って見つめることすらできなかった。自らに向け舌を打ち、目を背けたのだ。

「――おいエル！」

　背後からの声を確認したとき、御者台が大きく揺れて止まった。はたと意識が戻ると、真横には手綱を握っているエインの姿があった。私の手の中には、先ほどまではあったはずの手綱がない。彼は呆れたような顔をして、こちらを見つめていた。

「ったく、バレるといけねぇから離れたとこで降りようって言ったの、お前だぞ？」

　広がる畑の先では、王都の要塞のような外壁がそびえ立っていた。どうやら思案しているうちに着いていたらしい。金色造りのオルド大火塔が火の粉を飛ばしていた。

「あぁ……すまない」

　馬をなだめ、御者台から降りようとしたとき、その腕はごつごつとした黒曜石に掴まれた。振り返らされた私の視界に、エインの不審げな表情が映る。

「最近ぼーっとしがちだけど……大丈夫か？」

　それとも、と彼は首を傾けた。

「なんか、気になることでもあった？」

　胸の内を見透かすような透明な瞳が、私をじっと見つめた。

　私はため息をつき、そして少しだけ笑った。

「気になるも、貴公が人の姿を取り戻すのだからな。人であった頃の姿を想像していただけだ。下らん話は良いだろう」

　早く行くぞと、私はエインの手をほどいた。熱く高ぶる呼吸を押さえつけながら、背後を追う足音に耳を傾ける。

　その手に滲んた汗は、彼に気づかれてしまっただろうか。

　口をついて出た下らない嘘は、彼に悟られていないだろうか。

　悟られていないに違いない。私はうまくやった。だが、悟られていてもおかしくはない。彼の目は私の奥を見ているようだった。いや、とっくに気づいてしまっていて――。

　エインが隣に並ばないので、私はもしやと後ろを顧みた。その瞬間、やってきたのは鈍痛と衝撃。思わず閉じた目を開くと、側には私の肩に手を回したエインの顔があった。

「下らねぇとか言うなよー俺寂しくなっちゃうだろー？　で、どんなのを想像したんだ？あ？」

　なぁなぁとエインはしつこく尋ねてくる。煩いと突っぱねると、彼は拗ねたように口を曲げたが、すぐに「オルド大火塔だ！」と指を指した。その瞳は子どもさながらの無邪気さが輝いている。私の目には、寸分の曇も暗がりもないように思えた。

　まだ彼にはバレていないのだ。ほっと胸を撫でおろすが、胸に蔓延る漆黒の靄が晴れることはない。むしろ彼の無邪気無垢な輝きは、その闇をより濃く、深くさせていった。

「早く行こうぜ！」

　振り返って向けられた笑顔は、常夏の太陽よりも眩しかった。

「……あぁ」

　だが、そんな太陽も、迫る暗雲には敵わないのだ。