昏き蒼黒の復讐物語

第12話 秘密

　聖ロンダイト王国はワインや植物性油、オルド牛などを輸出し、その他の農作物を輸入していた。生活の基盤となる小麦などは属国とした国から送られてくる。それらを得るために、いったいどれほどのものを犠牲としてきたのだろうか。ただ命ずるだけの者に、そんなことなど考えたこともないであろう。この元あった豊かなる土地も、愚かなる人間の私欲を満たしたがゆえに、崩壊を迎えることになるのだ。牛の間延びした鳴き声。鳥のフルートのようなさえずり。透明な清水、揺れる草花。青々しく実る豊かなブドウの房も、皆、すべて。

　それに気づいているのか、いないのか。死に腹を括っているのか、ただ鈍感なだけなのかは知らないが、まったく暢気なものだ。

　その様は、見ていてぶち壊したくなるようだった。

　広大なブドウ畑では、子供も老人も、皆がせっせとブドウを収穫していた。収穫期なのだろう。私の姿など眼中にもない様子だ――と、思っていたが、どうやら違うようだ。ちらちらと目が合う人々、目配せし合う人々。機敏さは、次第にせわしなさに見えてくる。

「……すみませんが、」

　近くのブドウ畑に埋もれた女に問いかける。顔を上げた女は、一瞬眉を困惑げに寄せた。それは本当に一瞬のことで、次に見たときにはこのブドウのようにみずみずしく、爽やかな笑みを浮かべていた。

「あら、神官様。どうかされたのですか？」

　赤茶けた顔の、見るからにこの世界の崩壊など知らぬような、愚鈍そうな女であるが、どうやら相当な演技派であるようだ。収穫したひと房のブドウを籠に詰め、丁寧なお辞儀などして見せてくれた。このローブのおかげだろう。神官だと思ってくれるのは、こちらも都合がいい。――いや、このローブのせいで、彼らは私を嫌厭しているのか。

「エルヴァーリオ様を探しているのです。最近この辺りによく来ていると聞いたのですが……王の所在を知りませんか？」

「教皇様、ですか……」

　さっと、女が目配せしたのを、私は見逃さなかった。やはり、この小さな村にはエルヴァーリオへ繋がるなにかが隠されている。なにゆえ隠蔽するのかは分からぬが、ここで食い下がるわけにはいかないだろう。

「神官様なら、教皇様の居場所を知られておいでではないのですか？　それに……一体どうして教皇様に？」

　女はこちらに問いかけた。私を試すように、私の腹の内を探るように。

　これは、この村との一種の駆け引きなのだ。

「エルヴァーリオ様は最近、ふらりとどこかへお出かけになることが多いのです。私たちのような下々には、行先など告げず……」

　女はその顔色を変えない。これはあくまでも公然の事実にすぎないからだ。大切なのは、いかに彼女らの同情を煽るか、なのだ。

　私はあぁ、とため息交じりに呟く。

「エルヴィア様が見つかったというのに、王は一体どこへ……」

　クレオール教の同情心を煽る、最高の文句を。

　女の顔色がはたと変わった。恐らくほかの村人たちにだろう、目配せをすると、彼女はほうっと息をついた。

「そういうことでしたら、早く仰ってくださればよかったのに……案内の者を用意させていただきます。しばしお待ちを」

　女が手招くと、別の女が集落の方へ駆けて行った。案内の者とやらを呼びに向かったのだろう。結構な厳戒態勢である。一体、奴はどこにいるというのだろうか。

　遠ざかる後ろ姿を眺めていると、横から声が飛んできた。

「……すみません。内密にするようにと、教皇様から言われておりまして」

　女はそう言うと縮こまった。伝える者を制限するなど、奴は一体、この目障りなほど眩しい自然しかないようなこの地で、なにを為しているというのだろう。

「エルヴァーリオ様は、ここで一体何をなさっているのです？」

「私にも、分かりません。おそらく、この村の者は誰一人として知らないでしょう」

　ただ、と女は想いを馳せるように、遥か遠くを見やった。

「……ただ、泣いておられるのでしょう。エル様と、イヴェール家のために」

「……イヴェール？」

　どこかで、聞いたことのある。どこで聞いたのかは、思い出せない。

　ただ、なんとなく――懐かしい。

「エルヴァーリオ様は嘆いてらっしゃいますでしょう？　そして、一人でお悩みになっている。その姿は、とても見ていられんません……」

「……そうですね」

　そんな演技を信じているなど、やはりこの女は正真正銘の愚者だ。あの男は、今もなお野心にその胸を焦がし続けている。私など、どうでも良いのだ。あの男にとって、私は世界のための犠牲であれば良いのだろう。

　女はブドウを一房ちぎり、空を望んだ。

「私たちにできることは、終わる世界で、ただ一人生き永らえ続けるエル様が飢えないよう、ブドウを育て続けるだけ。それが、私たちに残された唯一の贖罪なのです」

　――飢えないよう？

　女は疑問を湛える私には気づいていないようで、ブドウを籠に放り込んだ。上品な紫の輝きが太陽に艶めく。また一房摘み、女は私に問うた。

「エル様は、このブドウをおいしいと言っておられましたか？」

　私は牢を思い出す。辺りに散乱する腐った食物たち。その中に、果たしてブドウはあっただろうか。

「……さぁ、何分、私は下々の者でして」

　適当に答えると、女はそれもそうですね、と小さく笑った。その眦に、悲しそうな光を添えて。

　エルヴァーリオは、農夫たちに作物を奉納するように命じたのか？　私のため？　あるいは、単に税を取り立てるため？　――だが、それならば、私の牢で腐敗した食物たちは一体……。

「大丈夫ですか？」

　声に、ふっと焦点が合った。どうやらぼうっとしていたようだ。私は手を振って笑う。

「すみません、ただの貧血です」

「いいえ、仕方ないことですよ。王宮ではとても忙しいそうですしね」

　女ははにかむと、切なげな視線を遠方へ投げた。

「……皆、疲れてるんですよ。だから、エルヴァーリオ様はここへやってきた」

「それは、なぜ？」

　うっかり問うと、彼女は一瞬眉を驚きにか、吊り上げた。そして、少し馬鹿にするように眉を下げる。

「……神官様は、相当お疲れのようですね。少し休まれたほうが良いのではないですか？」

「……それには及びません。休んでいる暇など、もはや残されていないのですから」

　取り繕うように言うと、女は確かに、と頷いた。

「それもそうですね」

　女は収穫を続ける。私は広がる集落の方を見やった。

　この村は――一体なんだ？

　女の反応を見るに、この地は有名な場所であるようだ。それも、エルヴァーリオに関係のある有名地であるらしい。

　――それに、だ。

　遠くから見たこの地の景色。イヴェールという家名。

　懐かしみを覚えるのは、一体なぜなのか。

「来ましたよ」

　隣で女が水車の先を指差す。そこでは先ほどの女性と老人が立っていた。あの老人が、女の言っていた案内の者なのだろう。

　籠いっぱいのブドウを抱えた女は、私に告げる。皮肉げな笑みを口元に乗せて。

「彼についていけば、連れて行ってくれることでしょう。テレーゼ様の――テレーゼ＝イヴェール様の家へとね」

　――テレーゼ……!?

　では、と籠を抱えて段々畑を下った女の背に、私は呟く。

「ここは……母の故郷だったのか……!?」

　テレーゼ＝ヴェル＝フリューギウス。旧姓は確か――イヴェール。今は亡き、私の母であった人だ。

　そうだ、確かにそうだ。幼い頃、ぼんやり滲んで薄れた記憶の断片が甦ってくる。この村は、母テレーゼの故郷だ。母が死ぬ前、ちょうど私が３歳の頃に一度だけ来たことがあった。もう、その名すら忘れかけていたというのに、またここにやってくるなど……。

　――エルヴァーリオは、なにを考えているというのだ？

　今更テレーゼの故郷に、一体なんの用があるというのか……。

　ふと、耳がノイズを捉えた。地鳴りのような音だ、そう思った時だった。

「暴れ馬だぁぁぁあああああああああ!!」

　耳に響いたのは、誰かの悲鳴だった。