昏き蒼黒の復讐物語

第7話 出発

　あらかたの資料を持って研究室を後にすると、像にもたれかかるような形でエインは座っていた。どこを見つめているのか分からない瞳は、沈んだ赤色だ。呆然としていて、私にすら気づかない。

「大丈夫なのか」

　問うと、彼は虚ろな目をこちらに向けた。私を捉えると、彼のは覇気は少し戻ったようで、小さく笑って頷く。

「なんでもないんだ……本当に」

　本当に、と繰り返したエインは、再び視線を虚空へと向けた。

　……気にはなるが、追及する気までは起きない。別に、そこまで親しい仲というわけではない。ただ、一時の協力するだけの仲だ。それを仲と呼んでいいのかは知らないが。

　頭を空っぽにしたようなエインを見つめていると、彼はその口を開いた。

「なにかを訊きだそうとしていたなら……すまない」

　重く吐き出された言葉に、私は軽く微笑った。

「構わん。別になにかしようというわけではなかったしな」

　それに、と私は手の中の資料に目をやった。

「情報なら、有り余るほど手に入った。なるほど奇怪な研究をしていたようだ」

　発見した資料を読む限り、確かにこれは、これまでの自然の摂理を書き換えることになるような話だった。それは凡人には到底理解できず、故に頭痛が襲うほど。そして、それはおそらく、記事の事件を説明づけることができるものだ。

　私はエインに資料を投げ、像に背を向ける。

「時間が惜しい。詳しい説明は移動中にでも行おう」

「……足はどうするんだ？」

　資料をかき集めて隣に並んだエインが問う。

「足ならここにやってきた客人が置いてきてくれただろう」

　私は玄関をくぐり、荷馬車の馬の腰を撫でた。

「なに、馬にも乗れないで王族がやっていけると思うのか」

　乗馬は剣術、礼儀作法、帝王学に次いで必修だ。エルヴァーリオ出没の噂を聞いたという村までは、割と距離がある。それまで、情報を共有しておくのも悪くないだろう。

「……馬で行くってことか？」

　エインは荷台の陰から馬を覗き、露骨に顔を顰める。

「なんだ、馬は苦手か？」

「そういうわけじゃないが……」

　彼は馬から視線を逸らす。荷馬車の陰に隠れて、ちらちらと馬を見つめていた。

　恐らくだが、馬が怖いのだろう。微かに震えるように動く左腕。ノイズ交じりの息遣い。彼に動物嫌いの一面があるとは意外だ。私は含み笑い、荷台の革扉を開く。

「安心しろ。御者席と荷台は区切られている。馬が苦手なら荷台にでも寝転がっていればよいだろう」

　私はひとつの荷馬車の中を覗く。きっとあの蛮族どもは、ここへの物資の補給も行っていたのだろう。食料や水樽、包帯や薬などが積まれているが、二人ほどが寝転ぶに十分なスペースはある。旅するにちょうどいい代物だ。

「これをそのまま持っていこう。野宿は危険だ。安全な寝床がいる。それに、これならばいろいろと化けることも可能だろう」

　さらに、食糧も水もそろっているのはありがたい。いくら不死とはいえど、飢餓は反応を鈍らせる。エインに至っては死んでしまうのだ。総合的に考えて、これを奪っていくのは好都合だろう。

　エインはためらうような素ぶりを見せたが、深呼吸をし、革扉を開いた。

「……りょーかい」

　骸を蹴飛ばして、馬は高く嘶いた。私は手綱を引き、街へと進路を定めた。