宇宙駆逐艦砲撃手の妻は呪術師(シャーマン)

第48話 激突

つかの間の、静けさが訪れる。

我々は交代で、戦艦サン・ティエンヌのドックに入港し、主砲のエネルギー粒子の供給を受ける。

供給にかかる時間は30分ほど。300隻あたり1隻の戦艦で、各戦艦の収容艦艇数は35～40隻ほど。入れ替えの時間を含めれば、全て終えるには6時間近くかかる。

で、4時間ほど経ったところで、ようやく我が艦の順番が回ってきた。

「戦艦サン・ティエンヌより入電！第7ドックに入港許可！」

「了解、第7ドックに入港開始。」

「取舵20度！両舷前進微速！」

この間、僕は3時間ほど仮眠を取っただけだ。他の乗員も交代で睡眠をとっている。が、いつ敵が攻めてくるか分からない。皆、のんびり寝てなどいられないのが実情だ。

「繋留ロックまで、あと30……20……10……接続！」

「両舷停止！」

ガシャというけたたましい音とともに、ドック接続が完了する。直ちに、補給が開始される。

「急いで！あまり時間がないわよ！エルマー少尉は、すぐに機関の保全に回って！」

「はっ！カーリン中尉殿！」

補給中の主計科は大忙しだ。それにしても、立て続けに走り回っていてよく身体が持つな、主計科は。カーリン主計長以下、主計科のタフさには感心する。

無論、主計科だけではない。みんな、ギリギリまで頑張ってるんだ。なればこそ、この艦を沈めないよう、僕も奮闘せねば。

ところで、僕はこの時間のうちに立ち寄りたいところがあった。今、まさにそこへ向かっている。

「あ、艦長殿！」

ここは砲撃管制室。そこにいた4人は僕を見るや、一斉に敬礼する。

「ああ、いい、楽にしててくれ。それよりも砲撃長、ちょっと話がある。」

「はっ！何でしょうか？」

「今度の戦いは、おそらく未だかつてないほどの激戦になる。となると、おそらくエーリク少尉の異常行動の起きる可能性は高い。」

「……例の、精霊というやつですか？」

「そうだ。」

「自分はまだ、その現象というものを見たことがありません。本当に起きるのですか？」

「危機的状況に陥れば、間違いなく起こる。その時少尉は多分、操艦レバーと主砲発射レバーの両方を握ることになると思うが、その時は僕に報告し、そのまま追認してくれ。」

「はっ！承知しました！」

僕も過去にやらかした事だ。おそらく今回、エーリク少尉にも同じことが起こる可能性は大きいだろう。

どう考えてもこの戦いは、悪い予感しかしない。

このブラックホール宙域には、無数のワームホール帯が存在する。

だが、その数が多すぎて、どこがどこに繋がっているのか、その大半は未解明のまま放置されている。下手なワームホール帯に入り、ブラックホールに突っ込んでしまってはたまらない。そのため、無難なルートのみが記録されている。

だが、おそらく敵は何かの偶然で、我々の懐に飛び込めるあのワームホール帯を見つけたのだろう。それゆえに、攻勢に転じてきた。

だが、連盟があれほど深く我々の領域に入り込めるルートを見つけた以上、その入り口の宙域を奪うまでは、我々連合側は引き下がれないはずだ。なにせその先には、我々のいる地球（アース）853がある。この星の防衛上、看過できない事態だ。

それゆえに行われる戦力の逐次投入、エスカレートする増援要請……一体、ここで何日間、戦う事になるのやら。

すでに2日前の敗走の時点で、周辺3惑星へ緊急招集がかかっている。地球（アース）187も、防衛艦隊の一部を駆り出してまで戦力を増強しつつある。我々、地球（アース）853も3千隻の内、2500隻を投入している。

補給完了から半日ほど経ち、続々と艦艇が集結する。その数、すでに3万を超えた。だが一方、敵方も3万隻以上が確認された。

数が同数なら、練度の低い地球（アース）853艦隊がいる分、こちらが不利だ。さらに増援を要請し続ける我が司令部。

だがそこに、強力な助っ人が現れた。

地球（アース）001、第4遠征艦隊の艦艇3千隻が、救援のために馳せ参じたのだ。

地球（アース）001といえば、この宇宙でもっとも最先端の技術を保有する星。その艦隊が、救援に駆けつけてくれた。

ところで、地球（アース）001艦隊の主砲は我々とは異なるようだ。威力も射程も、我々の主砲以上だと聞く。そんな艦隊まで繰り出し、連合側は持てる最大兵力を投入しブラックホール宙域決戦に挑む事になる。

そして翌日には、ついに艦艇数は4万を超える。敵もほぼ同数まで増えつつある。

だが、敵はまだ動かない。まだ増援が到着する予定なのだろうか？それとも、こちらが動くのを待っているのだろうか？

そんな情勢の中、連合側はこの時点で敵の懐に飛び込むことになった。4万隻の艦隊は、あの連盟軍の切り開いたワームホール帯へ、逆に飛び込むことになった。飛び込んだ先には、敵の4万隻の艦隊がひしめいている。飛び込めば、双方合わせて8万隻の決戦が始まることになる。

「司令部より打電！『全艦、前進せよ！』、以上です！」

「来たか……」

司令部の号令を受けて、ついに地球（アース）853艦隊は動き出す。

「よし、両舷前進半速！駆逐艦0256号艦、前進せよ！」

「前進はんそーく！ヨーソロー！」

艦隊の他の駆逐艦と共に、前進を開始する我が艦。目指すは、あの敵の目の前につながるワームホール帯だ。

哨戒艦の偵察によれば、ワープ先の前方50万キロの地点に敵艦隊が集結しつつあるとのことだ。飛び込めば、10分以内に戦端が開かれる。

「ワームホール帯まで、あと3分！」

「砲撃戦用意！ワープ後、すぐに戦闘を開始する！」

『砲撃管制室、了解！砲撃戦用意！』

砲撃管制室から復唱が返ってくる。でもみんな、昨日の前哨戦からあんまり寝ていないんだよな……早くこんなロクでもない戦いを終わらせて、さっさと星に帰りたい。

「ワームホール帯に突入します！ワープ開始まで、あと5……4……3……2……1……ワープ！」

カウントダウンが終わり、一瞬、あたりが真っ暗になる。超空間ドライブを起動して、ワームホールに突入した証拠だ。

すぐにあたりが明るくなる。超空間を抜け、通常空間に戻ってきた。

そこは、敵の支配地のど真ん中だ。目の前には、4万隻の敵艦隊がひしめいている。

すでに敵艦隊は我々の進撃を察知して前進を開始しており、距離は45万キロまで迫っていた。

我が方も地球（アース）853艦隊の到着で4万隻が揃った。地球（アース）853艦隊は、4万隻の艦隊の左翼に移動する。連合側の4万隻もじわじわと前進しつつ、横陣形に展開する。

「連盟艦隊、射程内まであと15分！距離、40万キロ！」

敵艦隊を射程に収めるまで、あと10万キロとなった。その時だ。

突然、我々の艦隊の一部が、発砲を開始する。

「味方艦隊の一部、砲撃を開始しました！」

「なんだと！？射程まであと10万キロだぞ！」

僕は思わず聞き返した。だが、確かに右手の方に青いビームの筋が走っているのが見える。

その発砲を開始した艦隊は、地球（アース）001のあの3千隻だった。

なんてこった、地球（アース）001の駆逐艦の主砲は、我々よりも10万キロも射程が長いのか？この4万隻のほぼ中央に位置する地球（アース）001艦隊の攻撃が続く。

連盟艦隊の中央部は、この長射程（ロングレンジ）攻撃によって反撃することもかなわず、陣形が崩される。

しかし、なんという恐ろしい相手だ。地球（アース）001が敵でなくてよかった……あの砲撃では、精霊だってかなわないだろう。

だが、強力な駆逐艦は4万隻の内のせいぜい3千隻だ。それ以外は通常通り、30万キロまで接近しないと撃ち合えない。

「前方の敵艦隊、あと2分で射程内！」

「操艦を砲撃管制室へ。」

「了解！航海科、操艦系を砲撃管制へ移管します！」

『砲撃管制室！操艦系、受け取りました！』

いよいよ、こちらでも戦闘が開始される。

戦闘まであと30秒というところで、突然司令部からの暗号電文が飛んでくる。

「司令部より入電！『新たな敵艦隊出現！距離60万キロ！数、およそ1万！』、以上です！」

このタイミングで新たな敵の増援がきた。その数、1万隻。つまり、敵は5万隻ということになる。

だが、遠くの敵より、目の前の敵だ。

「敵艦隊、射程内に入ります！」

「主砲装填！目標、正面の敵艦隊！照準をナンバー38901へ！撃ちーかた始め！」

『主砲装填、撃ちーかた始め！』

新たな敵の増援も気になるが、目の前の敵をやらねばやられる。我々も、戦闘を開始する。

4万隻同士の戦闘となると、もはや全体を把握できない。1万隻でも多すぎるというのに、4万隻もいる。

さらに敵は1万隻が加わろうとしている。が、ここにあと1万隻増えたところで、あまり変わらないような気がする。

双方とも、艦隊規模が大きすぎて、統制が取れていない。敵も味方も、ある艦隊は前に出過ぎており、別の艦隊は後退しすぎている。各艦隊の司令部が各々の艦隊を動かしているために、そうなってしまう。陣形が乱れたまま、互いに撃ち合っている。この戦いの行く末は、どうなるんだろうか？このまま撃ち合っていたら、とても収拾がつく気がしない。

で、さらにややこしいことに、味方にも1万隻の援軍が到着した。双方合わせて10万隻。かつてない規模の艦隊戦が、繰り広げられる。

「司令部より入電！地球（アース）228より援軍！数、1万隻！あと10分で合流します！」

この報を受けて、艦橋内は歓喜の声が上がる。が、味方が1万隻増えたところでかえって混乱が増すだけのような気がする。だから僕は、あまり喜ぶ気にはならない。

もはや、何が何だか分からなくなった戦場で、撃ち合いが続く。双方の援軍も合流し、ついに総勢10万隻の撃ち合いとなっていた。

そしてこの混沌とした戦場で、撃ち合いを始めてから2時間が経った。

ここでようやく、精霊が動く。

『砲撃管制室より艦橋！エーリク少尉、異常行動！』

ついに、エーリク少尉の精霊が発動した。

その直後に、3本の敵の砲撃が到達する。エーリク少尉の操艦で間一髪、ギリギリその光の束を避ける。

『バリア展開！』

エーリク少尉の叫び声が聞こえてくる。それに合わせ、バリアシステムを展開する砲撃科。直後に、ビームが飛んでくる。

まるでグラインダーで金属を削る時のような不愉快な音が、艦内に鳴り響く。今度もまた、複数のビームが飛んできた。光学観測班によれば、どうやら3隻の敵から狙い撃ちを受けているらしい。

だが、狙った相手が悪かった。

バリア解除と同時に、放たれる主砲。直後、光学観測手が報告する。

「敵艦に命中！1隻撃破！」

艦橋内では歓声が上がった。だが、おそらく砲撃管制室では、手放しでは喜べない驚愕の光景に言葉を失っているところだろう。

照準器も覗かず、2つのレバーを握りしめて敵を狙い撃つ砲撃手の姿。おそらく今ごろは、そんな非常識な光景を見て、砲撃管制室内にいるエーリク少尉以外の3人は唖然としていることだろう。いや、エーリク少尉自身も、自分の後ろで唖然としているに違いないだろうが。

次々に3隻を撃破する我が艦。最初は喜んでいた艦橋内も、2隻目以降はむしろ静まり返ってしまう。あっという間に3隻を撃破したが、2時間撃ち続けて1隻も沈められなかった艦が、どうして急にこの2分の間に3隻も沈められたのか？あまりの落差に、さすがに皆はその異様さに気づいてしまったようだ。

まあ、精霊のせいだと知っているのは、この艦橋内でも僕とエックハルト大尉、それにセラフィーナさんくらいのものだ。他の皆は、精霊のことはまったく知らない。

もっとも、その1人であるセラフィーナさんは僕の脇の椅子の上で震えながら座っている。さっきから立て続けに鳴り響くバリア作動時のあの不快な音に、恐れおののいているところのようだ。

ところで、今回からヘルヴィさんはいない。エーリク少尉の奥さんになってしまったため、軍の庶務係を辞めて専業主婦になった。万一を考えて、呪術師（シャーマン）を危険な戦場に連れ出すのは避けたい。

だから戦闘が終わるまで地球（アース）853に帰れない以上、精霊のカードは2枚しかない。すでに1枚は今、使っているところだ。

残るは、僕の精霊のみ。これを使ってしまうと、後がない。

しかし、3隻を沈めてもなおエーリク少尉の無双は止まらない。今度はその周辺の艦艇に向けて狙い撃ちを続けている。たちまち、さらに3隻を沈めた。

正面の敵艦隊の一角、およそ100隻の艦艇が後退を始める。連盟側は、以前僕がやらかしたあの時の惨劇を思い出したようだ。

エーリク少尉の操るこの艦の猛攻に、恐れおののいてしまったようだ。そういえば僕はあの時、連盟の捕虜に、精霊使いは何人もいると言ってしまった。だから彼らは少し、過剰に反応したようだ。

こうして我が艦は、5万隻の敵艦隊の中のごくわずかではあるが、混乱状態に陥れることには成功した。一旦、混乱に陥ると、その艦隊は連携が取れず脆くなる。

味方の艦隊には、混乱した敵艦隊を撃破しつつある様子がデータリンクされた戦況図から読み取れるはずだ。その混乱部分に砲火を集中させる連合側の艦隊、一気に10隻以上を撃沈する。敵の混乱ぶりが読み取れる。

『エーリク少尉の異常動作、終了！』

多分、ここにいる大多数が何のことだか分からないことを、砲撃長が報告してきた。それを聞いて僕は応える。

「砲撃停止、バリア展開！通常体制に戻り次第、バリアを解除し、砲撃を続行せよ！」

まだ戦闘は続いている。おそらく、この宙域にいる敵艦隊を追っ払うまでは、戦闘が続くだろう。

だが、5万隻の内、地球（アース）001艦隊と我が駆逐艦0256号艦が、敵の一部を混乱させただけに過ぎない。大多数の敵艦隊は健全なまま。一向に撤退する気配がない。

このまま正面からの撃ち合いでは、雌雄は決しない。ただいたずらに消耗戦を続けるだけだ。

どうすれば、いいのか？

そんなことを考えている矢先に突然、もう一枚の残されたカードが発動する。

僕の耳の奥で、あのピーンという音が、鳴り響いた。