第41話 精霊、不発
「いやあぁぁぁ！フ、フヴェルス ハウトゥ！」
（な、何このうるさい音は！）
初心者お約束の、規定高度の4万メートルからの大気圏離脱時の、全力運転のけたたましい機関音に怯え発狂するヘルヴィさん。
「まったく、この程度のことで、何をうろたえているのですか、この娘は！」
鋭いツッコミを入れるのは、セラフィーナさんだ。が、そういうセラフィーナさんだって最初の頃は、似たようなものだったのだが。この人は、自分のことを棚に上げやすい。
「それにしても艦長様、よろしいのですか？こんな刃物で襲いかかるような娘を、この艦内に入れても。」
ああ、これもセラフィーナさんに言われると、まったく説得力がないな。その点は多分、大丈夫だ。この艦内にはすでに一人、似たような奴がいる。
ここは駆逐艦0256号艦の中。衛星軌道を抜けて、すでに第3宇宙速度で航行中、向かうは
ここ最近、この宙域には急に海賊が増えてきたらしい。被害にあう民間船が後を絶たない。そこで
にしても、ひと月ぶりの仕事だ。いまいち感覚が取り戻せない。いや、元々艦長としての自覚はあまりないのだが。
「ラグランジュ点通過！民間船航路上に乗りました！」
「よし、監視を怠るな！不審な船を見つけ次第、直ちに検問する！」
「了解！」
「両舷前進微速！進路そのまま！」
「前進微速、ヨーソロー！」
つい先日、民間船の皮を被った船に、痛い目にあったばかりだからな。相手が民間船だからといって、バカにはできない。僕は警戒を呼びかける。
その食堂には、ヘルヴィさんがいた。が、その前の席に、一人の男性が座っている。
なんだ、もう男が引っかかっているのか？だが、よく見るとその男は、エーリク少尉だった。
この艦の砲撃科所属で、以前の僕と同じ砲撃手担当。
だが、彼と話す限り、さほど変な人物ではない。真面目で、ちょっと寡黙で、そして責任感が強い。そんな性格がにじみ出る人物だ。
そんな士官が、ヘルヴィさんと話している。
「はーい、あなた『変態』ね！！」
そこにカーリン中尉が現れる。いきなりエーリク少尉を変態認定している。
「あの、カーリン中尉殿、変態とは誰のことで……」
「あなたよ、あなたっ！！こんな純真な娘にいきなり話しかけるなんて、変態以外の何物でもないわ！」
いや、話しかけただけで変態認定は、さすがに酷すぎるだろう。
「いや、私は別にやましい心をもって話しかけているわけではないですよ。」
「男なんて、やましい心の塊が服を着て歩いているようなものよ！1日に平均19回はやましいことを考えていると言われる生物が、こんな綺麗で純真な娘を見て何も思わないことはないでしょう！」
「はい、それは確かに綺麗な人だなぁと思いました。でも、ついさっき話しかけたばかりですよ？」
「じゃあ聞くけど、あんた、他の女性士官に話しかけたこと、ある？」
「いえ、ないです。」
「じゃあやっぱり、『この娘ならやれる！』と下心を持った上で話しかけたんでしょう！まっったく！だから男なんて信用できないのよ！艦長を含めて！」
うーん、まずいな。ちょっとやりすぎな上に、一言多い。仕方がない、援護に入るか。
「やあ、ヘルヴィさんに、エーリク少尉。」
「あ、ランドルフ様！」
「はっ！ランドルフ艦長！」
呑気に手を振るヘルヴィさんに、敬礼するエーリク少尉。カーリン中尉も一応、僕に向かって敬礼する。僕は返礼し、エーリク少尉に話しかける。
「もうじき、海賊多発地帯に突入する。砲撃科の出番があるかもしれない。早々に食事を済ませておけ。」
「はっ！艦長！」
「……ところで、ヘルヴィさんとはなんの話を？」
「はっ！この艦内では見かけない方だったので、どちらから来たお方か尋ねたのです。すると、遠くリーデッジ王国から来たと言われたので、大変ですねという話を差し上げたところでして……」
「エーリクも、遠くから来たと言ってた！だからヘルヴィとエーリク、似てる！」
いや、ヘルヴィさんよ、それを言ったら僕もカーリン中尉も、エーリク少尉と同じ星から来てるんですよ。そんな理由だけで親近感を持っちゃダメでしょう。
で、それだけのことで和気あいあいとなれるところがさすがというか……この娘、いくらなんでもちょっと、無防備すぎないか？
だが、何というかこの2人、妙に波長があうというか、そんな雰囲気だ。こうしてみると、相性が良いのではないかと思う。
だが、そんな2人の邪魔をするカーリン中尉。
「ああ、もう！そんなしょうもない話で盛り上がってないで、さっさと持ち場に戻る！これから、海賊退治するのよ！砲撃科の人間が、何ぼさっと食事してんのよ！」
「あ、はい、カーリン中尉！」
「ヘルヴィちゃんも、まだ何の仕事もこなせていないんでしょう！？セラフィーナちゃんに聞いて、せめて今回の航海の間に、一つくらいは仕事を覚えなさい！」
「は、はい！」
「まったく、どいつもこいつも……」
結局、カーリン中尉によって食堂を追い出された2人。
「おい、カーリン中尉、いくらなんでもちょっと、やり過ぎじゃないか？」
「はぁ！？私に任せたのは艦長、あなた自身でしょうが！今さらやり過ぎとか、言わないでよね！それに……」
「それに、なんだ？」
「あのくらいで引くようなら、この先も続かないでしょう。私の
うーん、自ら悪役を演じてる感を出しているカーリン中尉。言うことはごもっともだが、おかげでいろんなところで敵を作ってるのも事実だ。もう少し、柔らかくなれないものか？
いかんいかん、カーリン中尉のペースに乗せられ過ぎだ。というわけで、話題を変える。
「そういえば、カーリン中尉。ピエリックさんとは、どうなったんだ？」
「はぁ！？何いきなり、そんな話するのよ！」
ますます機嫌が悪くなってしまった……考えたら、これくらいしかカーリン中尉と話せる話題がない。だがこの件はもしかして、聞いちゃまずかったか？やっぱりあの時、破局してしまったのか？
「いや、だってこの間は喧嘩してたって聞いたっきりだったから、どうなったのかと思ってさ……」
「ああ、そうだったわね。実はね……」
なんだか、表情が冷たいな。やっぱり、まずいことを聞いてしまったのか？
「……入籍したの。」
「は？」
「何よ！！！私が入籍しちゃ、ダメなの！？」
「いや、いいけどさ……喧嘩の仲直りの話を飛び越して、いきなりそんな話が出てきたから……いや、おめでとう。」
「まあ、要するにそういうことよ！今のところは上手くやってるから、心配しないでちょうだい！じゃあ私、持ち場に戻るから！」
不機嫌なまま、主計科事務室に戻っていくカーリン中尉。なんだ、別に機嫌を悪くする話じゃなかったと思うんだけどなぁ。何というか、あれも一種のツンデレなのだろうか？
僕も食事を済ませて、艦橋に戻る。そろそろ、海賊多発宙域だ。
が、入ったそばからいきなり、不審な船に出会う。
「前方に民間船。識別コードを確認。船籍は
「どうした？」
「妙な船です。この識別コードを持つ船は、つい先週にはここから1200光年彼方にある
確かに妙だな。どう考えてもあれは、不審船だろう。
状況からして、識別コードを丸々コピーした船だと考えられる。これは簡単なようで、かなり難しいことらしい。かなり高度な技術を持った連中の不審船だ。
「よし！あの船を検問する！民間バンドで呼びかけ、停船させる！」
「了解！」
早速通信士が、不審船に向かって停船を呼びかける。
「識別ナンバー、GZ91165432897の民間船、直ちに停船せよ！繰り返す、識別ナンバー、GZ91165432897の民間船……」
民間バンドで呼びかけるが、まるで反応がない。その不審船は航行を続ける。
その間も、不審船に接近しつつ呼び方を続ける。だが、一向に応じる気配はない。
その船の機関は動いている。つまり、その船には人が乗っており、正常に運行されている証拠だ。
だが、まったく我々の呼びかけを無視している。
「これより、あの民間船に接近する。このまま呼びかけに応じないようなら、あの船を拿捕せよ！」
「はっ！」
我が艦は、ゆっくりと不審船に接近する。
ところで通常、民間船にはステルス塗装を識別できるレーダーは搭載されていない。だから、ステルス塗装の施されたこの艦の接近を、民間船が察知することはできない。
海賊船といっても、民間船を改造したものであるから、当然軍用のレーダーなど搭載してるわけではない。だから、我々は察知されていないはずだった。
が、それが油断だった。距離20キロまで接近したところで、突如その不審船は動く。
「エネルギー波、探知！不審船、エネルギー砲を装填中！」
「なんだと！？バリア展開！急げ！」
攻撃を察知したが、僕の号令は間に合わなかった。不審船から一筋のビームが発射される。
放たれたのは、哨戒機などに搭載されている中型のビーム砲だ。この0256号艦に直撃し、ガリガリという鈍い音が艦橋にまで響いてくる。バリアシステムの展開は、間に合わなかったようだ。
「ひ、被害状況を報告せよ！」
「当艦、左側面シールドに被弾！直撃ですが、損傷軽微！」
「ダメージコントロール！エア漏れがないか、直ちに確認せよ！」
「はっ！すでに主計科が、現場に向かってます！」
カーリン中尉か。さすがに行動が早いな。
「これより不審船を拿捕する！バリア展開のまま、不審船後部に回り込め！」
「了解！前進微速！とーりかーじ！」
艦は不審船の後部に向かって動き出す。再び、ビーム砲が発射される。が、駆逐艦のバリアで、不審船のビーム砲はあっけなく弾き飛ばされる。
だが僕はこの時、不審船の攻撃に、違和感を感じていた。
民間船ベースの船でありながら、どうして駆逐艦の接近を察知できたのか？
これは明らかに、ステルス対応レーダーを積んでいる。連合であれ連盟であれ、このレーダーを積んでいるのは軍用艦船のみだ。
いや、それ以上に感じている違和感がある。
なぜ、精霊が発動しない？
いくら中型砲でも、駆逐艦に損害を与えることができる。だが、不審船から攻撃されても、精霊が発動しなかった。どういうことだ？
まさか精霊のやつ、攻撃されることが「最良」だと判断したのではあるまいな？
ともかく、攻撃された以上、あの船を拿捕せねばなるまい。だが、もしかしたら今回は、精霊の守護が期待できないということか？
艦長になって、最大のピンチだ。今までは、命の危機は精霊が守ってくれた。
だが今回、初めて精霊が助けてくれなかった。
しかし、そんなことを部下に悟られるわけにはいかない。僕は不審船に向かって、前進するよう命令する。
「バリアを展開したまま、不審船後方に接近！」
駆逐艦は、逃げる不審船の後ろを追いかける。
駆逐艦に追いつかれる不審船。その不審船の後方噴出口に、駆逐艦が突っ込む。
バリアを展開したまま、不審船の後部に突っ込む。当然、噴出口周辺はバリアに触れて爆発を起こす。噴出口をやられ、前進不能に陥る不審船。
「よし、不審船の動きが止まった！これより、不審船に接続し突入し、拿捕する！」
直ちに攻撃隊が編成される。僕はその隊長として格納庫に向かう。
といっても、この艦にはまだ哨戒機が搭載されていない。格納庫から巨大な管のようなものが、あの船に向かって伸ばされる。その管の先端にはバリアに使われる耐衝撃粒子が散布され、不審船の側面に穴を開ける。
ガガガガッ！という音とともに、不審船の側面が削られる。そしてついに巨大な管は不審船の側面を貫通し、不審船とこの艦は繋がった。
突入隊が、その管の中に入る。そして、その管の先端についた扉が開かれる。緊張の一瞬だ。
で、まさに扉が開こうとした、その時だ。
このタイミングで、あのピーンという音が、耳の奥で鳴り響いた。
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