宇宙駆逐艦砲撃手の妻は呪術師(シャーマン)

第24話 王族の生き残り

僕は、僕の後ろにいた。

こういう状況は、何度経験しても慣れない。なにせこの時点では、何が起きるのかが分からないからだ。

何が起きるんだ？僕はどきどきしながら、僕を見守る。

すると僕は突然、イーリスを抱き寄せる。

は？おい！精霊よ、お前、イーリスに何してくれちゃってるわけ！？

と思ったら、こっち側の「僕」の背後をすり抜けて、駆け込んで来る人がいる。

女だ。イーリスと同じくらいの女性。手には、刃渡り20センチくらいのサバイバルナイフを持っている。

それを僕らめがけて、まさに突き刺そうとしていた。

が、突進するその女の腕を、僕は掴む。それを後ろから見ている僕。

顔はもちろん、前を向いたままだ。だが僕は、いや、僕に乗り移った精霊は、30万キロ彼方の5隻の駆逐艦を照準器なしで狙い撃ちできる。たとえ背後でも、たかが数メートル先から襲いかかってきたこの女に、気づかないわけがない。

そのままその女の手首をひねる。ナイフが落ちる。それを見ていた周りの人が、突然発生したこの刃傷未遂事件に気づいて騒ぎ始める。

「きゃーっ！な、ナイフ！？」

周囲にいた人の1人が叫ぶ。辺りは騒然とする。そばにいた別の人が、スマホをかけ始める。どうやら、警察に通報しているようだ。

そこで僕は、僕に戻る。

……いや、どうするのよ、これ。相手は、僕に比べたら大した力ではないから、逃げられる心配はない。が、こんなところで僕に返されても困るのだが。

で、僕に手首を掴まれているその女は、僕を睨みつけてくる。そして、こんなことを言った。

「……精霊か……」

この瞬間、彼女がイリジアス王国の者だと分かった。なんだ、まだここには貴族の生き残りがいたのか？

だがこれで判明した。狙いは、明らかにイーリスだ。そう確信する僕。僕は、いや精霊は「最良」の選択をしたようだ。

この女の顔を見て、イーリスが呟く。

「せ、セラフィーナ様……」

どうやら顔見知りらしい。ということはやはり、貴族なのか？

いや待て。今、イーリスは「様」付で呼んだぞ？主人である僕にさえ様付けしないイーリスが、様付けで呼ぶ相手。誰だ、こいつは？

僕は彼女の腕を掴んだまま、イーリスに尋ねる。

「……知っているのか、この人を。」

「このお方の名は、セラフィーナ・イリジアス。イリジアス王国の第2王女だったお方だ。」

「はあ！？王女！？」

ということは、彼女は王族ってことじゃないか。

だが待て、話によれば、王族は一人残らず殺されたのではないのか？なんで王族の生き残りがここにいて、しかもイーリスを襲う？

いや、イーリスを襲う理由はだいたい分かっている。以前、ノーラさんがイーリスに襲いかかった時と同じ理由、つまり、呪術師（シャーマン）としての責務を果たさなかった、だから王国が滅んだ。そんなことを考えてのことだろう。王族ならば当然、彼女が国王専属の呪術師（シャーマン）だったことを知っているはずだ。

「うるさい！お前に私の名など、口にされたくもない！」

「口にせねば、ランドルフはあなた様のことを、どこかの馬の骨娘としか思わぬぞ。その方がよかったか？」

相変わらず正論で返すイーリス。それを聞いて、ますますいきり立つこの王族の生き残り。そこに、警察が駆けつけ、彼女の身柄と凶器のナイフを確保して、去って行った。

その後、もう一人の警官が現れて、我々の同行を求めた。当然、事件の事情聴取のためだ。我々は王都警察署まで出向く。

「……つまり、旧イリジアス王国の呪（まじな）い師だった奥さんへの恨みを抱いた末の犯行だと、そうおっしゃるんですね？」

「はあ、そうだと思います。」

「なるほど。だが、いくらなんでも国が滅んだのを呪（まじな）いのせいにしなくったってねぇ……元はといえば王族がだらしなかったから滅んだんでしょうに。逆恨みも甚だしいな。」

我々から事情を聴いていた警官はこう言ってくれたが、正直、この警官は彼女の呪（まじな）いの力を軽く見ている。無論、警官はイーリスの呪（まじな）いの力を知るはずもない。知っていれば、もう少し変わった見方になるのは間違いないだろう。もっとも、それで彼女の罪が減ずるとは思えないが。

で、2時間ほど事情聴取されたのちに、ようやく帰れることになった。だが帰り際にイーリスが、その警官にこんなことを言い出す。

「セラフィーナ様と会って、話をすることはできるか？」

「ああ、明日ならいいだろう。だけど、あんたを殺そうとした相手に会って、どうするんだい？」

「同郷の者だ。話す必要がある。」

「そうかい。じゃあ明日、ここに来な。こちらで面会の手続きをしておこう。」

ええーっ？あの王族と話すの？そりゃまずいでしょう。何を言われるか、だいたい想像できる。おそらく、罵詈雑言を投げかけられるのは間違いない。

「おい、イーリス。いくらなんでも、会いに行くのはまずくないか？」

「なぜだ。」

「いや、罵声を浴びせられるのは目に見えている。ますます怨みを買うかもしれない。それでもいいのか？」

「大丈夫だ。そんなことにはならないだろう。」

だが、それでもイーリスは行くと言う。なぜ、そこまで義理堅いのかなあ……という僕もイーリスのことが心配だ。ついていくことにした。

で、その日はスルメイカを大量に買い、住まいへと帰る。すっかり日は暮れてしまった。なんということだ。貴重な特別休暇だというのに、スイーツを食べてイカの映画を観て、イーリスを殺されかけた後にイカを買っただけで暮れてしまった。

そのイカを食べながら、イーリスは突然、叫ぶ。

「おお、そうだ！」

「ど、どうしたの、イーリス！？」

「いかんいかん、呪（まじな）いをかけるのを、忘れるところだった！」

ああ、そうだった。そういえば今日、精霊を使ってしまった。つい4日前に発動したばかりだというのに……イーリスは僕の前に立つ。そして、いつもの呪文を唱える。

「デア シュピリッチ……アイザ ルガゼット マヌ エラ……」

そして、いつものように口づけだ。それにしてもイーリスよ、お前、イカ臭いぞ。なんだかイカ臭い精霊を移されたような気がするが、問題ないだろうか？

「……終わった。これでまた王族に襲われても、大丈夫だな。」

いや、頼むからもう王族は勘弁してくれ。それに次、精霊が発動した際は、イカ臭くないか心配だ。

さて、翌日。イーリスと僕は、王都警察署へと向かう。

「おい！ランドルフ！さっさと行くぞ！」

イーリスってば、なんだってこんなにやる気満々なのだろうな？これから罵声を浴びせられに行くんだぞ？僕は憂鬱で仕方がない。

エレベーターを降りると、ノーラさんがいた。妹のマレーナさんに会いにきたのだろうか？大きくなってきたお腹を抱えて、イーリスに話しかける。

「あら？イーリスにランドルフさん。お揃いでどちらへ？」

「警察だ。」

「ええーっ！？警察！？イーリス、何やらかしたのよ！」

「いや、セラフィーナ様に会いに行くんだ。」

「は？セラフィーナ様って……第2王女は生きてたの！？」

「そうだ。昨日、ナイフで襲われた。で、セラフィーナ様は捕まって今、警察署にいるから、会いに行くのだ。」

「いやあ、それはやめといたほうがいいわよ。なんだってあんた、殺そうとした相手にわざわざ会いに行くのよ！？いくらなんでも、危ないでしょう！」

「いや、そうもいかない。同じ王国の者だ。会わないわけにはいかない。」

「はぁ？！あんたって、ほんとに義理堅いわねぇ～！」

などと、まるで他人事のように話しているノーラさん。だが、そんなあなたにもイーリスを殺そうとした過去があるんだけどな。自分はいいのか？

「というわけだ。じゃあ、行ってくる。」

「気をつけてね！」

そんなノーラさんに見送られて、警察署に向かう僕とイーリス。まあ、思えばノーラさんの時だって、顔を合わせてどうにか説得してしまったイーリスだ。セラフィーナという元王族とだって、分かり合えるかもしれない。

などと思いながら、王都警察署についた。

そして、面会室に入る。

向こう側から、2人の警官に抱えられて、あの王族の娘が現れた。虚ろなあの顔は、おそらくあまり寝ていないのだろう。

そんな元王女と、元公爵令嬢が、透明なアクリルの板を介して向かい合う。

「おう、セラフィーナ様。会いにきたぞ。」

ところでイーリスよ、様付けで呼ぶ相手のわりには、随分と言葉遣いが悪いな。そのおかげか、相手の逆上を誘う。

「うるさい！あんたに気やすく話しかけられたくないわよ！だいたい、あんたねぇ……イェグ ヴェイト フバルス ミイフィーニ ヴァスト フィニーニ！？イェフティ アフ リキィフ ヴァル イェットゥ……」

あまりに興奮したためか、母国語で怒鳴り始めた。何を行っているのかわからないが、おそらくイーリスを批判し、王国が滅亡した後の自分の辛い境遇でも語っているのだろう。それを黙って聞くイーリス。

セラフィーナさんは30分ほど叫び続けた。が、言いたいことを全て言い切ったのか、それとも疲れてしまったのか、ゼェゼェと息を切らせてしまう。

そこでイーリスが涼しい顔で一言。

「そうか、セラフィーナ様も大変だったのだな。」

「な……なによ！大変なんてものじゃないわよ！私がどれだけ苦労したと思って……」

「私を始め、この王国で生き残っているイリジアス王国の元貴族令嬢達23人も、皆奴隷としてここに連れてこられた。苦労してきたのは、あなた様だけではないぞ。」

「何言ってんのよ！奴隷って言ったって、あんたは良識ある地球（アース）187の人間に買ってもらって、幸せに暮らしてきたんでしょう！！こっちはこの3年間、ずーっと孤独に死に物狂いで生きてきたのよ！王族だとバレたら殺される、そんな恐怖と隣り合わせの中、平民を装って、いろんな職業を転々として暮らしてきたわ！物乞いまでしたことがあるのよ！分かる、あんたにその苦労が！？」

「私の精霊は、最良の結果しかもたらさない。あなた様のそれは、あなた様にとって最良の結果をもたらすはずだ。」

「んなわけないでしょう！！王族だった私がこんな生き恥晒して生きて、最良なわけないじゃない！」

「そんなことはない。現に、他の王族は殺されてしまったというのに、あなた様は生き残ることができた。まずは、喜ぶべきではないか？」

「うるさいうるさいうるさーい！！バカじゃないの、あんたは！！」

うーん、全然歩み寄りを見せないぞ。ノーラさんの時のようにはいかないのか？

「だが、どうするつもりだ、セラフィーナ様よ。ここでいくら私を罵ろうとも、王国は元に戻らないし、あなた様はここを出られない。今、どんな仕事をしているかは分からないが、この一件で当然、クビになることだろう。この先、どうするつもりか！？」

イーリスのこの一言に、急に我に帰り黙り込んでしまった元王女。

「あわわ……そうだ、そうだよね……そりゃあ、殺人未遂を起こせば、クビになっちゃうわよね……どうしよう、せっかくいい仕事に巡り会えたのに……」

うーん、やっぱりこの元王女、バカだわ。そんなことを考えずに、衝動的にイーリスを殺そうと考えたのか？イーリスのことをバカ呼ばわりするわりにはこいつ、頭が悪い。本当に王族か？

聞けば、映画館に入るイーリスを見つけたセラフィーナさんは、映画が終わる前に近くの店でナイフを購入して、待ち構えていたようだ。そういえば、イーリスは銀色の髪に、真っ白な肌。この妖精のような姿ゆえに、目立ち過ぎる。

「安心しろ。あなた様の働き口のことは、なんとかする。このランドルフがな。」

「えっ！？ほんと！？」

「だが当然、条件がある。元イリジアス王国の貴族には、手を出さぬことだ。もはやここではセラフィーナ様といえども、一介の市民に過ぎない。そのことを、わきまえられよ。」

「うるさいわね！なんだってあんたにそこまで言われなきゃいけないのよ！」

「事実を言ったまでのこと。ならば一生、この檻の中で暮らすか？」

「うう……」

どうやら、散々叫んだ結果、セラフィーナさんも少し冷静になったようだ。

……いや、ちょっと待て。なんで僕がこの娘の仕事をどうにかせにゃならんのだ？どうしてそういう話になるのか。

「いや、イーリス、あのさ……」

「司令部に顔の効く大尉であるランドルフならば、セラフィーナ様の仕事くらいどうにか見つけられるだろう。後は任せたぞ。」

「はぁ！？」

だめだ、人の話を聞こうともしない。こうと決めたら譲らないのがイーリスだ。

「ということだ。しばらくここで、頭を冷やしておれ、セラフィーナ様。」

黙って頷くしかないセラフィーナさん。面会室を後にする。それにしてもだ。どうするんだよ、簡単に約束なんてしちゃって。

まあ明後日になったら聞いてみるけどさ、さすがに前科者では、司令部には入れてくれないんじゃないのか？

で、その帰り道には、またあの元「沼」の街に立ち寄って、大量のイカを買う。イーリスよ、余程気に入ったんだな、イカが。

で、うちでまたイカの臭いを漂わせながら、もしゃもしゃと食べるイーリス。以前はあれほど魚介類は嫌いだと言っていたイーリスが、このイカには珍しくはまっているな。

さて、そんなイカ臭い妻の言い出したことを履行するため、特別休暇の明けた翌々日に、僕は司令部に出向く。そこで艦長と会う。

「……なるほどな。で、その元王族を雇えないかと、そう言いたいのだな？」

「はい、そういうことです。」

しばらく考え込む艦長。ところがこの艦長は突然、こんなことを言い出す。

「ところでランドルフ大尉よ。」

「はっ！なんでしょうか！？」

「貴官に、伝えねばならない話があった。来週、貴官を少佐に昇進するとの旨、連絡があった。」

「は？昇進！？」

「そうだ。で、貴官には艦長をやってもらう。」

「いや、あの……どういうことですか？僕が、艦長？」

「いざという時に精霊が助けてくれる貴官のその特性を活かして、地球（アース）853防衛艦隊所属の駆逐艦艦長に任ずることになった。」

この突然の話に、正直、セラフィーナさんどころではなくなった。

「いや、艦長、しかし……」

「そういうわけだ、ランドルフ大尉。貴官にはある程度の人事権が与えられる。その娘も、貴官の新たな艦で雇えばいい。」

「……あの、僕は砲撃科です。艦の運用など、やったことがないんですけど……」

「大丈夫だ。3か月の研修期間がある。なんとかなるだろう。じゃあ、そういうことだから。」

と言って、この7767号艦の艦長は部屋を出て行った。

いやいや、ちょっと待て。自分の妻を殺そうとした相手の雇い先を相談したら、艦長にしてやるから自分で雇えって！？

二重の意味でびっくりだが……ちょっと待った。もう一つ、重要なことを言っていたぞ。

あの言葉通りなら、僕は地球（アース）853の艦隊に転籍ということになる。

イーリスのこともあるから、元々そうするつもりだったから文句はないものの、そういう大事な話を別の話のついでに言うか？

つい半年前に設立されたばかりの地球（アース）853防衛艦隊。艦艇数はまだ100。年内に1000隻まで揃える予定らしいが、駆逐艦はともかく、人材、特に艦長にすべき人材が足りないらしい。

で、いきなり艦長に仕立てられる人が続出しているとは聞いていたが、まさか自分がそうなるとは……

ちょっと、いや、かなり混乱中だ。なぜこういう時に、精霊は発動しないのか？僕の代わりに、体良く断って欲しい。それとも、僕が艦長になることが「最良」だというのか？

で、その後、司令部内でいろいろと調整した結果、セラフィーナさんを来週から民間籍のまま、僕の庶務係とすることになった。

佐官に上がってまもなく、いきなり事実上の秘書がついていいのか？と思ったが、艦隊設立直後には、意外とそういう事例は多いらしい。特にこの中世レベルの星では、よく行われてるそうだ。でもそれって、なんだか人事権の私物化のように感じるけど……

イーリスが殺されそうになり、気がついたら艦長などというとんでもない重責を担い、しかも妻を殺そうとした相手を庶務として雇うことになった僕。

まったく、この星は、どうかしてる。