宇宙駆逐艦砲撃手の妻は呪術師(シャーマン)

第19話 闇の艦隊

　さて、3日間のパトロールが終わり、ブラックホール宙域からの帰路につくことになった。

　敵影はなし。ただ、連盟側の領域に、あちら側の300隻単位の艦隊がパトロール任務についていることが、哨戒艦からの報告で分かっている。

　ただし、こちらへ接近する気配は無い。いつも通り、自勢力の中を巡回しているだけのようだ。

　お願いだからそのまま、こっちに来ないで欲しい。また帰還までの日数が伸びる。1日も早く、留守をして待っているイーリスに会いたい。

「ハーロルト中尉殿、帰還したら是非、僕らをライナさんに会わせて下さい！ お願いします！」

「お願いします！」

「ええ～っ！？ なんで2人が、ライナのことを！？」

「いえ、とても異常な性へ……いや、綺麗なお方だと聞いたので、会ってみたいんです！」

「いや、彼女、かなり人見知りだよ？ 初対面だとすぐに隠れちゃうけど、いいの？」

「その隠れる先に興味が……」

「へ？」

「い、いえ、なんでもありません！」

　フランツ曹長とレーナ准尉という、危険妄想系カップルに詰め寄られて、すっかり怖じ気ついているハーロルト中尉。

　そんなハーロルト中尉も、つい2日前にはカーリン少尉からコテンパンにされていた。ど変態、悪趣味、女の敵、非人間……僕も一通り、浴びせられたなぁ、この言葉。これも一種のパワハラではないだろうか？

　そういえばイリジアス王国の元貴族令嬢4人組は、今日も出かけているのだろうか？

　イーリスのやつ、パウラさんにライナさん、そしてノーラさんまで誘って、僕が宇宙滞在中の間、ショッピングモールに毎日通うといっていた。今度は何としても、ライナさんを映画館デビューさせるんだそうだ。

　イーリスがしつこく関わったおかげで、まるでもやしのようだったライナさんは、近頃は太陽の下を歩くことに抵抗がなくなりつつあるという。だが、相変わらずハーロルト中尉に、檻を買ってくれとせがんでいるらしい。引きこもり癖自体は、なかなか治らないようだ。

　にしてもだ、刃先を向けられた相手まで誘って出かけようというイーリスの度量の大きさには恐れ入る。あれ以来、ノーラさんは特にイーリスに敵意をぶつけることはないようだ。4人の中でも、明るく振舞っているという。特に、パウラさんと気が合うといっていた。

　でも、不安だなぁ……いや、ノーラさんよりも、イーリスの食べ歩きの方がはるかに心配だ。なんだか、あまり栄養バランスを考えて食べているとは言い難い。思いついたものを好きなだけ食う。ほんと、イーリスが1人の時の食生活ほど不安なものはない。

　さて、今日は3日目だ。そろそろ帰還命令が出て、別の小艦隊と交代することになるはずだ。その時を、今か今かと待っている。

「はぁ、待ち遠しいなぁ……」

「なんだ、ランドルフ中尉。そんなに奥さんに会いたいのか？」

「そりゃそうですよ。ここにいる女性陣とは違って、僕を癒してくれますからね」

「なによ！ 中尉殿はただ単に、変態行為がしたいだけじゃないの！ 私達を一緒にしないで！」

　カーリン少尉が反論してくるが、僕も最近、彼女らに皮肉を返すようになってきた。あれだけ言いたい放題なんだから、こっちも多少言い返しても文句あるまい。

　そんな調子で食事を済ませ、部屋に帰る途中のことだ。

　僕がずっと、願って止まなかった、帰還命令が出たのだ。

『達する。小艦隊司令部より連絡があった。これより当小艦隊は現宙域での巡回を終了し、地球（アース）853に帰投する。以上だ』

　艦長の声で、帰還命令が出たことを知らせる艦内放送が流れる。やった、やっと帰れるぞ。

　嬉しくなって、軽い足取りで部屋に向かう。このまま、何も起きませんように……

　もしかして、そう思ったのがまずかったのだろうか。

　この何事もないこんな時に突然、あれが発動した。

　僕の耳の奥に、ピーンという音が鳴り響く。と同時に、あの幽体離脱のような状態になってしまった。

　いや、待って、こんな時に一体何を見つけちゃったの！？

　僕は、僕を見る。すると僕は、すたすたと通路を歩き始める。

　そこにカーリン少尉が現れる。さっき皮肉を言われた腹いせだろうか、腕を組みながら僕を睨みつけて言う。

「よかったわね、ランドルフ中尉。あと1日我慢すれば、やっと奥様といちゃいちゃできて……って、人の話、聞いてるの！？」

　カーリン少尉など、全く眼中にない僕は、彼女を無視してそのまま通路を歩く。怒るカーリン少尉も後ろからついてくる。ごめんね、カーリン少尉。今ちょっと、僕が僕でなくなってるんだ、あとで謝るから。

　それにしても僕は一体、どこへ向かうのだろうか？僕の意識は、後を追いかけるカーリン少尉の、そのすぐ後ろあたりにいる。

　そして、各階に設置されている内線電話機を見つけ、手にとる。

　どうやら僕は、艦橋に繋ごうとしているらしい。カーリン少尉が追いついてきたが、いつもと違う僕を見て、声をかけるのをためらっている。それほどまでに異様な雰囲気を、あの僕は出している。自分でもわかる。

　そんな僕は、電話で話し始める。

「ランドルフ中尉です。艦長へ繋いで下さい」

　いきなり、艦長に繋ぐ僕、というか、精霊。やつめ、艦長に一体、何を話すつもりだ？

『艦長だ。どうした、ランドルフ中尉』

「当艦の2時方向、距離120万キロに、連盟艦隊100隻がいます」

『……何を言っている。レーダーには何も映っていないぞ』

「電波干渉する特殊な物質が存在し、目隠しになっています。間違いなくそこに、敵がいます」

『今のお前……ランドルフ中尉ではないな。精霊というやつか？』

「……指向性レーダーを使えば、発見できるはずです。意見具申は、以上です」

『……分かった。そうしよう』

　その場で電話を切る僕。その様子を、ただ呆然と眺めるカーリン少尉。その瞬間に、僕は僕に戻る。

「……はっ！ なんてことだ！ 艦長にとんでもない電話をしてしまったぞ！」

　急に慌てる僕を見て、カーリン少尉が声をかける。

「何言ってんの！ 自分でやったことに、何いまさら驚いてるのよ！？」

「いやあ、電話したのは僕であって、僕じゃないんだって！」

「はあ！？ 何わけわかんないこと言ってるの！ もしかして、帰還命令で浮かれすぎておかしくなったんじゃないの！？」

「と、とにかく、あとで説明するから！ もうすぐ間違いなく、戦闘態勢に入るはずだ！砲撃管制室へ行かなきゃ！」

「ちょ、ちょっと、どう言うこと！？」

「今の会話、聞いてたでしょう！ 敵がいるんだって！」

「なんであんたに分かるのよ、そんなことが！？」

「分かんないけど、分かるんだよ！」

　カーリン少尉は、僕のあまりの変わりように驚いている。そして僕の言った通り、直後に戦闘態勢への移行を促す警報が鳴り出した。

『達する！ 連盟軍と思わしき艦影を発見！ 距離、120万キロ！ 艦数、およそ100！』

　どうやら、指向性レーダーが何かを捉えたようだ。本当にいたんだ。すごいな、精霊の索敵能力は。

『総員、直ちに戦闘配備！ 持ち場につけ、急げ！』

　艦内放送が、緊迫感を煽る。僕は走る。そして、砲撃管制室に飛び込む。

　警報が鳴る前から事態を把握していた僕は、一番に飛び込んだ。続いてゲラルト中尉が来る。そしてレーダー担当のクヌート中尉が入ってきた。遅れて、バリア担当のカールハインツ大尉に、砲撃長のレオンホルト少佐が席に着く。

「いきなりだな。120万キロとは、至近じゃないか。そんな距離にいる100隻もの敵艦隊が、どうして見つからなかったんだ！？」

　砲撃長の問いに、レーダー担当のクヌート中尉が応える。

「あそこには、濃い星間物質があるんです。それがレーダー波と干渉して、その先が見えなかったんですよ」

「闇の物質に紛れていたのか……だがそんな艦隊を、どうやって見つけたんだ？」

　と言いながら、砲撃長は続ける。

「……いや、聞くまでもないか。ランドルフ中尉、お前の仕業だろう」

「は、はい。またしても異常行動を……しかも今回のは、カーリン少尉にも見られてしまいました」

「まあいい、あとでゆっくり説明しておけ。ともかく、戦闘態勢だ！ 敵を追い詰めるぞ！」

　我が小艦隊300隻はすでに2時方向に転進していた。全速で敵艦隊の潜む場所へと急行する。

『光学探知！ 艦影視認！ 艦色識別、赤褐色！ 間違いありません、あれは連盟艦隊です！』

『司令部より入電！ 全艦、横陣形にて接近し、これを迎撃せよ！ 以上です！』

　距離はもう、35万キロまで接近していた。敵も3倍の艦隊が急速旋回、接近したことに気づき、大慌てで動き出す。

　だが、この距離で背中を向けて逃げるのはもう不可能だ。かえってやられる。敵は攻撃態勢を整えつつ、砲撃しながら後退する。そうするより他にない。現代戦の基本戦術だ。

だが、まさか星間物質に隠れ、簡単に見つかるとは思っていなかったようで、なかなか陣形が整わない。あちらは相当慌てているようだ。僕の覗くレーダーサイトからもそれがよく分かる。

　そうこうしているうちに、とうとう敵を射程圏内に捉える。

『操縦系を管制室に移行、砲撃戦用意！』

「レーダーの効きが悪い宙域だ。光学探知にての砲撃が主となる。砲撃戦用意！」

『司令部より合図！ 砲撃開始！』

『主砲装填、撃ちーかた始め。』

「主砲、通常砲撃装填、撃ちーかた始め！」

　ついに司令部が、そして艦長から、砲撃開始の合図がくる。装填レバーを引き、キィーンという充填音が9秒続いたのちに、僕は画面を覗き込む。

　敵の駆逐艦が見える。捉えたのは、まだ回頭中の艦だった。ほぼ横向きでは回避運動もできない、バリアも効かない。狙えば、確実に沈められる。

　だが、敵とはいえ、この戦果は100人の乗員の生命と引き換えだ。奥さんや子供もいる人も、もちろんいるはずだ。今撃てば、そんな彼らを悲哀と怒りに追い込むことになる。

　だが僕は、それを承知で引き金を引いた。

　ガガーンという、落雷音のような砲撃音が響き渡る。直後に、艦橋から連絡が入る。

『敵艦、ナンバー54、消滅！ 目標変更、ナンバー57！』

「目標を、ナンバー57に変更！ 主砲装填開始！」

　あっという間に、その100人の命は消滅する。だが、艦橋からはドライな指示が伝えられる。再び装填レバーを引き、キーンという音が響き渡る。僕は照準器を覗く。

　今度の目標は回頭を終え、攻撃態勢に入った敵艦だ。だが、回避運動が始まっていない。まだ配置につけていないのではないか？

僕らはよほど敵の意表をついたらしい。それもそうだろう。星間物質に紛れている上に、電波管制を敷いていた。だから、レーダーを使っていなかった。そもそも敵も、レーダーの使えない場所にいた。このため、こちらの接近に気付いたのは、我々が射程内に捉える直前だったようだ。

　このため、敵は砲撃すらもまだ始まっていない。一方でこちらはすでに3発目を撃っている。

　そして僕は、引き金を引く。

　このナンバー57も、撃沈してしまう。たった3発で、いきなり2隻を沈めてしまった。こんな艦隊戦、未だかつて経験がない。

　敵が反撃をしつつ後退し始めた頃には、すでに100隻中20隻以上が沈んだ後だった。全力で後退する敵艦隊。攻勢をかける我が艦隊。

　とりあえず、逃亡する敵に対しては、30分は追撃戦をすることになっている。だが、元々我々は敵の3倍の兵力、おまけに初弾で、5分の1を沈めている。

　全力で打ち返す敵艦隊だが、もはや勝負にならない。あちらはかわいそうなくらい、追い詰められている。

　一方で、こちらは楽勝すぎる。目標を探すのが大変なほどだ。

「続いてナンバー43……は、もう沈んだのか。ではその隣のナンバー42！」

「その艦は、データリンクによってすでに5隻が狙いを定めている艦で……」

「ダメだな、すでに多過ぎだ。もっと狙いの少ない敵艦のナンバーを知らせよ！」

「はっ！ 待機を！」

　相手の数が少な過ぎて、撃つべき相手を見つけるのが大変という状況だ。相手は間違いなく修羅場なのだろうが、こちらは全く逆だ。

　だがそもそも、あんな場所に潜んでいたのが悪い。おそらく、パトロールの間隙を縫って地球（アース）853への侵入を試みようとするから、こういうことになる。

　いや、こちらはあの艦隊を危うく見逃すところだった。ひとつ間違えれば、地球（アース）853への侵入を許すところだったのだ。それは、とんでもない危機だ。だからこそ、精霊が発動したのだろう。

　しかし精霊のやつ、120万キロも先の目標を、しかも電波も届かないところの危険を察知した。どういう索敵方法をとっているのか？

　こうして30分の間、砲撃は続いた。で、予め決められたルールに則り、30分で追撃戦をやめる。

　敵に情けをかけるというより、深追いして逆に罠にはまる場合があるから作られたルール。しかし、今回ばかりは罠はなさそうだ。

そんな罠があれば、精霊が見破っていたはずだ。

　戦闘結果は、こちらの被害は1隻、敵は34隻に及ぶ。3分の1の敵を沈めてしまった。遭遇戦としては、かなりの大勝利だ。

　私は艦橋に呼ばれる。現れた僕に、艦長が握手をして讃えてくれた。変態呼ばわりされている僕だが、こういう時ばかりは皆の感謝を受ける。

　もっとも、その事情を知らない人物への説明責任が、残ってしまったが。

「はあ！？ 精霊！？ 何言ってんのよ、バカじゃないの！？」

「いやでも、あの時の僕は、全然僕らしくなかったでしょう？」

「まあ、そうだけど……単に頭がおかしくなっただけとも言えるわ」

「だから、艦長も少将閣下も含めてご存知のことで……」

「で、その精霊ってやつは、どこから手に入れてくるのよ？」

「いや、それが、呪術師（シャーマン）であるイーリスから受け取るんだ」

「受け取る？ イーリスちゃんから？ なによそれ、なんだかイヤらしいわね。」

「前回の訓練の際に海賊を拿捕した直後、艦橋で僕とイーリスがキスしたって噂があるでしょう。あれがいわゆる呪（まじな）いというやつで……」

「はあ！？ あんた、彼女にそんなことさせていたの！？ それを精霊だとかなんとか、うまいこと言って誤魔化すなんて……最低ね！ やっぱり女の敵だわ！」

　ああ、僕の言葉では、カーリン少尉には説明できないな。どうすりゃいいんだろう？

　しかも、あの艦隊戦のおかげでまた帰りが1日伸びた。軍にとっては大変な戦果だったが、僕にとってはその後の処理と帰りが1日伸びたことの方が辛い。