眠れない天使のように

時間よ、止まれ

ヒロトが絵のモデルをはじめてから二十日が経とうとしていた。

今日はユカリと会う約束の日。今、ヒロトは永森神社に着いたところだ。

（ふうー、十五時三十分か。少し早かったかな）

ヒロトは、約束の十六時より早く着いたので、礼拝殿の近くにあるベンチに座って、約束の時間までゆっくりくつろぐことにした。

「ユカリと会えるのもあと少しか……」

ヒロトがベンチに座って数分後、急にヒロトの両目が誰かの手で塞(ふさ)がれた。そしてすぐ後ろから、少女の声が聞こえた。

「だーれーだ！」

ヒロトは急に両目を塞がれたので一瞬びっくりしたが、すぐにユカリの仕業(しわざ)と気づいた。

「お、おい。止めろ、こら！　何も見えないじゃないか！　ユカリ！」

「あはは、びっくりした？　ヒロト」

「あははじゃないよ、ユカリ」

ヒロトは大笑いしているユカリを見ながら、頭をかいていた。

ん？

ヒロトがユカリを見ると、ユカリはスケッチをいくつか持っていた。

「あれ？　ユカリ。今日はたくさんスケッチを持ってきてるね」

「あ、これね。今日はね、今まで中学で描いたスケッチ持ってきたの。ヒロトに見てもらおうかなーって思って……」

「へえ、見たいなあ」

するとユカリは、ヒロトの左隣にひょこんと座ってきた。

「えへへ。実は、美術部の人以外にはめったに見せないんだあ」

ユカリの右腕がヒロトの左腕にぴったりくっつくほど、ユカリはヒロトのすぐ近くまで寄ってきた。ユカリが描いていたのは風景がほとんどだ。

「へえー、いろんな風景を描いているんだ」

ヒロトは、ユカリの描いた絵を一枚一枚じっくり見た。ユカリは一枚一枚の絵に込めた風景の想いをヒロトに説明した。

「あたしね、画家になりたいの。こんな時代に画家になるなんて、もちろん現実性がないことはわかっているけど……でも、絵を描くのがとても好きなんだ……」

二人はその日、絵を描くことは止めて、ずっとベンチに座ってユカリの絵を見ていた。

こうして時間は夕方の五時三十分になる。しばらくヒロトは、ステッチを一人で眺めていたためか、ユカリは沈黙し、隣で静かに座っている。

（ユカリ、急に静かになったな）

しばらく静かにしているユカリの方を振り向くと、なんとこっくりこっくり眠っていた。

「なんだ、ユカリ、眠っていたのか。そういえばさっき、最後の仕上げで昨日、眠っていないって言っていたっけな」

ヒロトは、ユカリが起きるのを待つことにした。するとユカリの顔が、ヒロトの左肩に寄りかかってきた。ヒロトは、ユカリの顔が、間近に接近していることに少しどきっとする。

「しょうがない、どくわけにもいかないし、このままでいるか……」

ユカリの小さな顔は、ヒロトの腕に完全に寄りかかっていた。

（このままずっと時間が止まってくれたら……）

ヒロトは、とても幸福な気持ちになっていた。

（ユカリは、俺のこと、どう思っているのかな……）

ヒロトが少し肩を動かし、楽な姿勢をすると、ユカリが目を覚ました。

「うーん、あれ？　あたし眠っていたんだ……」

ユカリは、ヒロトに寄りかかって寝ていた現実を知り、顔を少し赤くして、ヒロトの肩から慌てて離れた。

「ああー、ヒロト。あたしが眠っている間、変なことしなかった？」

「す、するわけねーだろ！」

「ほんと？」

「ほんとだ。なんでおまえなんかと」

「あやしーなあ、まあいいか。あ！　もうこんな時間！」

——こうして残りの日々も過ぎていった。そして最終日になり、絵がちょうど完成した。

「よし、完成！　ギリギリ間に合ったよ！」

「よかったな、絵が完成して……」

「本当にありがとうね、ヒロト。でも……なんだかムリを言っちゃったかな？」

少し目がとろんとしたユカリを見て、ヒロトは言った。

「そんなことないよ！　俺、とても楽しかったよ」

「ほんと！」

ユカリは笑顔で答えた。

「待って、ヒロト。えっと……お礼に……」

「ん？」

ユカリは最初、少しもじもじしていたが、「えいっ」とヒロトに何かを渡してきた。それは永森神社のお守(まも)り、絵馬(えま)だ。その絵馬には「ヒロトがハッピーになりますように。ありがとう、ヒロト」と大きく書かれてあった。

ヒロトは、ユカリと会うときだけ救われた気持ちになる。本当はヒロトが、ユカリに感謝したいくらいだった。

ヒロトは、学校や家族のさまざまなトラブルに、気持ちがすっかりめいっていた。ユカリの絵のモデルをしているときが、ヒロトにとって唯一の安らぎでもあった。そんなヒロトに絵馬までプレゼントされ、ヒロトにとって、これ以上ない嬉(うれ)しさであったのだ。

ヒロトは感動し、ユカリの手を思わずぎゅっと握った。

「ユカリ！　ありがとう！　俺、この絵馬、ずっと大事にするよ！」

——ん？

ヒロトは、ユカリが顔を赤くしていることに気づく。ヒロトはユカリの手を両手で握っていることを知り、慌てて手を放した。

「ご、ごめん……」

するとユカリは、ふだんの強気の口調に戻った。

「な、なに、手を強く握るんだよ！　まったく……！　今、いやらしいこと考えてたでしょ！」

ユカリは顔を赤くし、腕組みした得意のポーズで、ヒロトを横目で軽蔑(けいべつ)するように見ていた。ヒロトもその姿を見て、言い訳がましいことを言い出した。

「なに、言ってんだよ。俺はガキに興味はないの！」

「ああー、また子ども扱いしたー。やはり、今もあたしのこと、子どもだと思っていたのね！　それにあたしたち、三つしか違わないじゃないの！　このスケベ！　変態！」

「変態はねえだろ！」

「えへへ……じゃあ、スケベは認めるんだ。ヒロトのドスケベ！」

「ドスケベだけは勘弁してくれよー」

ヒロトは、ユカリのペースに乗せられてしまった。こうなるとヒロトは、ユカリにはかなわない。

「いいわ、もう許してあ・げ・る」

ユカリは笑みを浮かべていた。

「なんだか、最初に会ったときのこと、思い出すね」

「あー、俺たち変わらないなあ」

「でも、いいんじゃない。ヒロトはヒロトなんだから……」

　——ユカリはヒロトをじーっと見つめ続けている。そんなユカリを見て、ヒロトは照れながら言った。

「な、なんだよ。……ん？」

ヒロトは、ユカリのバッグにぶら下がっていた絵馬に気づいた。ヒロトは、その絵馬を見て質問した。

「あれ？　ユカリ。もう一つ、絵馬を持っていたんだね」

「この前の行事で、祈願したときにヒロトの分と一緒にもらったんだ。この神社はね、祈願した人にも、お願いすれば絵馬をもう一つ、くれることがあるんだよ！」

「そうか、地元の俺でさえ知らなかったな。じゃあ、そっちの絵馬にも、何かお願い事したんだろ。何て書いたんだ？　見せてよ」

ヒロトが、ユカリのバッグについている絵馬に触れようとしたら、ユカリが急に恥ずかしがった。

「だ、だめー、こっちは絶対見ちゃだめ！」

「なんだよ。そんなに見られたくないから、そんな目立つ場所にぶら下げておくなよ」

「でもぶら下げたいの！」

「ったく、わかんないやつだなあ」

「べー！」

ユカリは目をつぶって舌を出した。

「ところでさ、ユカリ。山口の両親のところにもう帰るんだろ……」

「うん、だから……」

再びユカリは、笑みを浮かべながら、ヒロトをじーっと見つめていた。

（ここは思い切って言ってみるか……）

ヒロトはドキドキしていた。

「あ、あのさ、ユカリ」

「なあに、ヒロト」

「いや、なんでもない」

そんなヒロトの行動を見て、ユカリは思った。

（もうー！）

ユカリはじれったいとばかり、一瞬怒った顔をしたが、すぐにニコッと笑って言いだした。

「えへへ、ヒロト。実は、あたしとまた会いたいなーって、今、思っていたでしょ！」

（図星だ……。俺の気持ちを知っていて言っている……）

相変わらず、ヒロトは顔に出ていた。しかしヒロトは、本心がばれないようにユカリに反論した。

「別に……そんなこと思ってねえよ」

ユカリは、ヒロトの気持ちが、顔の表情からなんとなくわかっていた。そんなヒロトが年上なのにかわいく見えた。

（でも、ヒロトから直接、会いたいって言ってくれたらやっぱり嬉(うれ)しいな……）

そこでユカリは、ヒロトに気のないふりをして、わざといじわるするかのように言った。

「あ、そう。じゃあこれで、バイバイね」

ヒロトは焦った。

「いや、それも……」

（もう！　ほんとにじれったい男だ！）

ユカリはメモをヒロトに渡し、最後にヒロトに言った。

「そこにあたしの携帯電話番号とメルアドが書いてあるよん」

（え……）

「じゃあね、ヒロト、連絡ちょうだいね！」

ユカリはたったと走り去っていった。