第4話 合格だ
アナグマは、攻撃するとき以外は地面の中に潜っており、攻撃時のみ地上に姿を現す。つまり、攻撃の瞬間を見計らって、その一瞬でアナグマにダメージを与えなくてはならない。
そこで役に立つのが「
「
カインは右の手のひらを地面につけて、地中のエーテル情報を読み込む。しかしうまく探知できない。
「――――っ！」
より強く探ろうとするが、途切れ途切れにしか探知できず、正確な位置が測れない。
しかし突然正確な位置が分かるようになった。エーテル体としてカインの脳内で処理されているアナグマは、急激に地上へ、もといカインの直下へと向かって猛進している。それも距離が非常に近い位置にいる。明らかに地上に上がって攻撃してくるつもりだ。
「やっばい…！！」
カインは瞬時に横に飛ぶ。そのコンマ数秒後、先ほどまでカインがいた地中から、轟音とともにアナグマが現れる。
もしまだあの場所で呑気に地面に手を付けていたならば、あの鋭い爪で体を引き裂かれていただろう。
そんな考えが頭をよぎり、カインは少し身震いを覚えたが、すぐさま迎撃態勢に移る。再びアナグマが地中に潜る前に致命傷を与えなくてはならない。
ここからなら風魔法「
カインは腕と脚を
すかさずカインは「
そんなカインの様子を見て、ゲラゲラ笑う声が隣から聞こえてくる。
「先生なら先生なりにアドバイスとかないのかよ！」
そういってカインはアストライアの笑い顔をにらみつける。
「あっはは！いやぁ、地中の
「ンな無責任なアドバイスがあるか！！」
アストライアのあっけらかんとした態度にカインは思わずうなった。
すると、
「ほら、そんな騒ぐから場所がばれたぞ。」
アストライアがニヤニヤしながら地面を指さす。カインは慌てて
カインは瞬時に足に
直後眼下の地面がえぐれ、怪物が顔を出した。
アナグマは鋭利な右腕の爪でカインを薙ぎ払おうとするが、あと数センチのところで届かない。
ギリギリのところで攻撃をかわしたカインは、今度こそ確実に攻撃が当たるという確信とともに、
〈アアアアアアアグゥゥァァ！！！！〉
アナグマは苦痛による咆哮を放ち、苦しい様子を見せたが、闘気を一切無くすことはなく、今度は先ほど空を切った右腕を逆に薙ぎ払い、空中にいるカインに裏拳をかまして横に吹き飛ばした。
吹き飛ばされたカインの体はまたもや木に激突するが、風魔法で吹き飛ぶ勢いを相殺していたのと、全身に
そうしている間にアナグマは彼のテリトリーへと戻っていき、再びの攻撃の機を狙い始めていた。
「この魔獣の倒し方はもうわかったかい？」
アストライアが立ち上がるカインに問いかける。
カインは少し考えて、
「………カウンター、かな？」
と答えた。
「ピンポーン！正解だよ。アナグマを倒す一番簡単な方法は、アナグマが攻撃のために地上に出た瞬間を狙って攻撃をする、カウンター作戦だ。」
アストライアが自慢げに語りだす。
「ただ、攻撃をかわそうと遠くへ逃げればこちらの攻撃は当たらない。かといってギリギリのところで避けるには自分の
自慢げに語っているが内容は的を射ているためカインは何も言い返せない。
するとそんなカインの目の前に短剣が飛んできた。剣術の修行の時にいつもアストライアが使っていた短剣だ。
「そいつを地面に刺して
そう言ってアストライアは短剣を指さす。
カインはそれを拾い上げ、言われたとおりに地面に突き刺し――。
「―――
するとどうだ。先ほどまでとは比べ物にならないほど、地中の様子がクリアに感じ取れた。
見える。今までよりはっきりと、見える。
アナグマの動きが、一挙手一投足、手に取るように感じ取れる。
アナグマがこちらの方へ進んできている。
前とは違う。
今は、あとどれくらいでアナグマが地上に到達するのか、どのタイミングで避ければ
次で終わらせる。
―――３，２，１………今だ！
〈グァァァァオオオォ！！〉
咆哮と同時にアナグマが地上にでてくる。
カインは剣を抜き、少しだけバックステップをする。
その眼前をアナグマの爪が通り過ぎた。
そして今、がら空きになったアナグマの胴体が、カインの目の前にあった。
カインは手に握る短剣に力を込める。
すると短剣が緑の光を放ち始めた。エーテルの輝きだ。
そんなことに気付いていないカインは、目一杯短剣を振りかぶった。
「だぁぁらぁぁぁぁ！！」
一刀両断。
短剣の刃の長さではありえないがしかし、目の前のアナグマは上半身と下半身との二つに分かたれた。
先ほどまで騒いでいた怪物の上半身が、声もなく倒れていく様子を見て、カインは少し呆然としていた。
「………な、何だこの剣……？」
パチパチパチパチ。
拍手をしながらアストライアが近寄ってくる。
「おめでとー！試験合格だね。無事で何よりです。」
そういってカインに治癒魔法をかける。
自分の体から痛みが引いていく感覚を味わいながら、カインは尋ねる。
「アストライア……この短剣は………？」
「魔剣だよ。」
「魔剣……？」
魔剣とは、はるか北にそびえる山脈、アッパー領に居を構える【ドワーフ】によって作られる、エーテルを込めることによって何らかの力を発揮する剣である。魔剣はドワーフにしか作れず、
「ちなみに魔剣にはドワーフによって銘が打たれるんだ。その魔剣の名前は、“カルンウェナン”。大昔の剣士が愛用していた短剣と同じだそうだよ。」
カインは改めて手に光る魔剣を見つめる。
「ふ～ん。っていうか、なんであんたがこんなもん持ってるんだ？」
そう聞くと、ちょうどカインの治療を終えて立ち上がったアストライアは、不敵な
笑みを浮かべ、「聞きたいかい？」と嬉しそうにこっちを見る。
これはアストライアが自慢話をするときの顔だ。こうなるとこちらの回答にかかわらず自慢話を聞かされる羽目になる。
「………グレゴリーさんのところに戻るまではその話を聞いてあげるよ。」
すっかり体の痛みも引いて、万全の状態に戻ったカインは、そそくさとキャラバンに戻る。
そんなカインに脇目も降らず、アストライアは話を始める。
「これはわたしがカインに会う前の話でね。ドラゴンを倒した時の話だ！いやぁ～いつ思い出してもあの戦いは楽しかった。実はさ、あのドラゴン………ってねぇ、聞いてるかい？」
「あぁ、聞いてるよ。すごいな。どらごん。うん。びっくりだ。」
カインはとりあえず返事をする。
「おいおい、この話のすごさに気付いてないなぁ？さては。すごかったんだぞ。あいつ魔眼を持っててさぁ！そんで―――――」
以下省略。
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