紙の中のヒロイン

オフ会と彼女①

「もしかして、コーキさんですか？」

　何故か隣には美少女がいた。

　白のオフショルに、ジーンズのショートパンツ。

　露出が多くどこを見ても白い肌が見えるため、目のやり場に困る。

　聞くとまだ高校生だと言う。

　さすがに何かあったらまずい、相手は未成年だ。

　そんな事を考えている間にも、ジリジリと距離を詰めてくる。

　香水の匂いだろうか、頭がクラクラしてきた。

　どうしたんだ急に、なぜ俺のとこに来る。

　鏡を見なくても、自分の顔が赤いことは分かる。

　まさか年下にこんな緊張するなんて思っていなかった。

「コーキさん、この後一緒に抜け出しませんか？」

　俺はそんな彼女に対して何も言えなかった。

　────────

「ねえ、暇じゃない？」

　描けない漫画家、三井絢香は今日も執筆スペースに介入してきている。

　釣りをしてから２週間たっただろうか、外はさらに暑く、熱中症で救急搬送される患者が連日、ニュースに上がっていた。

　昨日から甲子園も始まっており、地元の高校も盛り上がっている。

　世の中がそんな時でも、俺はいつも通り全く進まない小説を書いている。

「俺は忙しいんだよ」

　もちろん忙しいと言っても、小説は全く書いていない。考えているだけ。

　あれから家に来ては暇だと言って、外に出かけることがしばしばあった。

　と言っても、デートとかそんなにいいものでは無い。

　夕飯の買い物などをするだけだ。そこに愛も恋もあるはずがない。

「ねえ、あれからどうなの？ こうして家には来てるけど最近読んでないんだよね。最新話読んで次の更新まで待つの好きじゃないんだよね」

「まあ、あんまり良くないかな」

　この２週間で、約５００人いた読者は半分以下になっていた。

　正確に把握している訳では無いが、アクセス数が大幅に減少しているのが話数ごとのデータを見ると、一目瞭然だ。

　それも更新していく度、徐々に減っている。

　レビューも書かれなくなり、評価も少しづつ悪くなっていく。

　書いている作品を、打ち切ろうかと何度も思った。

　今小説を書いけるのは、読んでくれているユーザーとキャラクターへの愛があるからだ。

　もしどちらかでも欠ければ、その瞬間書けなくなるだろう。

　書き始めた頃は、自己満足で書いていたはずなのに、気づいたら数字ばかりを追っていた。

「そっか、あんまり良くなさそうだね。まあ私も同じようなもんだよ」

　書籍化なんて、そんな簡単なものではないことは分かっている。

　いくら自分がいい作品だと思っていても、それを決めるのは読者だ。

　どれだけ読者がいいと思っていても、他の目に止まらなければ読者は増えない。

　ＳＮＳだってそうだ、こうして拡散したりしているが、そのほとんどは読者ではなく作家だ。

　そのため、新たな読者に届くことは少ない。

「ほんとに商業作家なんてなれるんかな」

「まあ私の場合コンテストで、たまたま有名になってそこから人気が出たって感じだからね」

「俺も次は応募してみようかな。ただ今のままじゃ応募しても結果は見えてるんだよな······」

「いいじゃん、失うものはないし」

「確かにそうだけど、やっぱコンテストに参加するなら自信を持って臨みたいな」

「そういうもんですか」

　確かにやってみてもいいかもしれない。

　だが、あまりにも酷い結果だった場合、小説を書き続けることができるのだろうか。

「そういうお前は、漫画どうなんだよ。最近更新が止まってるけど」

　絢香はこの２週間で１回も投稿していない。

　前は３日に１回というペースで投稿していたのに。

「今は少し休憩。ちょっと疲れたからね」

　多分今の漫画に対してなにか思うことがあるのだろう。

　あまり深くは聞かない。何も出来ないし、アドバイスできることも無い。

　励ますにしても、何をどうしたらいのか分からない。

「そういえばさ、なんか創作活動してる人達のオフ会があるんだけど来ない？ 今人数が足りないんだけど、ぶっちゃけ誘えるの幸樹くらいしかいないんだよね」

「めんどいからパス」

「そんなこと言わないでよ、先方には大丈夫って言っちゃったんだよー。もし来なかったら、恥ずかしいじゃん」

「俺だって暇じゃないんだよ」

「お願い！ このとおり！」

　その場で土下座をしながら「お願い！」と何度も連呼する。

「はいはい、分かったから行けばいいんでしょ。いつなの？」

「明日！ １２時からだよ」

「おい、また急だな。もっと早めに言ってくれよ」

「だって朝急に欠席の連絡が来たんだもん。あと幸樹なら嫌っていいながらも来てくれるって信じてたし。」

　どうやらそのオフ会は作家や漫画家、イラストレーター、作曲家まで幅広いジャンルの人が集まるという。

　と言っても人数は１０人程度、そのほとんどが作家と漫画家らしい。

「私そろそろ帰るわ。明日よろしくね」

　絢香を玄関まで送っていく。

　扉の鍵を閉めると、明日の準備に取り掛かる。

　作品のことについて話すかもしれない。そう思い、プロット帳や設定帳をカバンの中に入れる。

　この時は、オフ会が波乱を巻き起こすとは思ってもいなかった。