　スケルトニオに案内され、厩に馬を預け、馬丁に世話を頼む。ひょろ長い老人はガスと名乗った。

「どちらもいい馬ですなあ。かわいがられとる」

　ガスがオルコットの葦毛馬の首をぽんぽんと叩いた。

「セレンをよろしく」

　丁寧に頭を下げたオルコットに、ガスはまかしとけと請け合った。垂れ下がった目尻が優しい。大切な馬を預けるのに躊躇う必要はなさそうだ。

　なにしろ都の南西、ケッセル子爵領エナの村では、危うく売り飛ばされるところだったのだ。ついでにオルコットも売られるところだった。

　宿を求めた二人を快く泊めてくれた純朴そうな農夫兄弟が、夜中にぼそぼそとセレンの売値の相談をしていた。

「あのちっこいのも。色街に行ったら高かんべ？」

「んだなや」

　それを立ち聞きして彼らを叩きのめしたのは、他ならぬオルコット自身であった。

　オルコットが大暴れしている間、鼾をかいて眠っていたヘムレンが、「だからやめとけと言うたのに」と虫の息の兄弟をつま先でつつきながらあくび混じりに呟いた。どうやらオルコットとセレンをまとめて売らないか、ともちかけられていたらしい。

　じじい、いつか殺す。世間は油断ならないと学んだ一件だった。

　そんなことが些末に思えるほどそれから色々、ほんとうに色々あったのだが、思い出したくもない。

　よく懐いてくれる馬たちだけをよすがに、ここまでやって来たのだ。

　ヘムレンの黒馬はヘリオという。大柄な主人を乗せるにふさわしい大きな馬だが、優しくて面倒見がよい。旅の途中。山越えに疲れたセレンを何度も立ち止まって待ってくれた。ヘムレンが先を急がせているのに、セレンが追いつくまで頑として動こうとしなかった。主人よりもよくできた馬である。

「ヘリオ、セレンを頼むよ」

　軽く叩くと黒馬はぶひんと返事をした。

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