ショタ王子に婚約破棄、されました。

絶望の誕生祭

　（早く大人になりたい。ロミロアにふさわしい、大人の男性になりたい…）

　そう願うギルドラードにとって、1歳でもロミロアの年に近づける、誕生日は待ち遠しかった。

　誕生日より二か月も先に、正装をオーダーメイドするために、高級ブランド店を訪ね、ちょうど買い物を終えたところで、偶然店内でシャリーンを見かけた。

　「君もドレスを買いに？」

　ギルドラードの問いに、シャリーンは驚くこともなく

　「まさか。」

　と答えた。

　「こんな高級店でドレスを買う余裕なんてありませんよ。」

　そのシャリーンの視線の先には、母親の姿があった。

　ギルドラードの存在にも気が付かず、楽しそうに光沢のある布を肩に充て、鏡をのぞいては、布を変える、という作業を繰り返している。

　シャリーンの実母で、ロミロアの義母。

　「…ドレスを買う余裕はありそうだけど？」

　「母の分で精一杯です。」

　「君の分はないの？」

　「だからお金がないんですってば。ギル様買ってくれます？」

　やりたいことをやり、思ったことを口にする。

　シャリーンの素直な性格は、かなり好感が持てるものではあるが、貴族令嬢としてはこの先苦労するだろう。

　（まぁ、まだ9歳だしな。おいおい学んでいけばいいことか。）

　自分の年齢を棚に上げ、ずいぶんと上からギルドラードは思った。

　「ドレス、欲しいのか？」

　「そりゃほしいですよ。この育ちざかりに、年に一度しかドレスを変えることができないなんて、いい笑いものですもの。」

　ギルドラードの女性への関心は、基本的にロミロアにしか向いていないので、正式には覚えていないが…確かにここ1年、催し物の際にシャリーンがきているのは、ピンクのドレスのイメージしかない。

　ロミロアは、『王子の婚約者』という立場から、王族からドレスが贈られているから、困ってはいないだろうが…妹は年に一度しかドレスを買えないとは、何とも不憫である。

　「あ、あら王子様！いつからそちらに！」

　ようやくこちらに気づいたシャリーンの母が、わかりやすく媚びた笑顔を浮かべた。

　「いつも娘と仲良くしていただいているようで、ありがとうございます。いろいろと至らないところもありますので、学園でもご迷惑をおかけしているかと思いますが…」

　彼女の言う『娘』はシャリーンの事のみのようだ。

　ギルドラードは薄く、笑みを浮かべた。

　ロミロアと義母がうまくいっていないことは、なんとなく察している。ロミロアにとっての『家族』はシャリーンだけだ、ということも。

　「貴方の娘は僕の婚約者ですからね。仲良くもしますよ。」

もう一人の娘のことはお忘れか？と遠回しの嫌味だった。

　「あ、あぁ、えぇ、そうですわね。王子にふさわしい子がどうかはわかりかねますが、」

　不思議なものだ、とギルドラードは思う。

　カラッとしたシャリーンの実母のはずだが、性格は全く似ていない。

　ねっとりとして、遠回しで、隙があらばと狙ってくる、この国の貴族の典型的な代表のようだ。

　「すまない、急ぐので失礼する。」

　会話をする価値はない、と踏んだギルドラードは店を出る間際、店員に告げた。

　「彼女にドレスを見立ててやってくれ。請求は王家に。」

　それは将来の妹であり、友人であるシャリーンに対する、少しばかりのお礼の気持ちだった。いつも話を聞いてくれてありがとう、と。

　しかし、一つだけ、ギルドラードには誤算があった。

　この店員。普段はデザインを担当していて、今日はたまたま休みだった接客の物に代わって店頭に立っていた。

　彼はもっぱらのデザイン馬鹿で、服のことにはうるさかったが、世間の情勢には疎かった。

それ故に、普通であれば常識として知られているであろう、『王子の婚約者』の顔を知らなかったのだ。

　さきほどの会話から、一つ勘違いをしてしまう。

　（ふむ、こちらの令嬢は、王子の婚約者であられたか…）

まだ幼いが、可愛らしいカップルではないか、などと考えたのだ。

　お節介にも彼が準備したドレスは、ギルドラードのタキシードと、おそろいの、白いドレスだった。

◆◆◆

　誕生日会当日。

　会場へ向かう途中で、マーガスの執務室から、言い争うような声が聞こえてきた。

　その声は、ロミロアの物だった。

　いけないことだと思いつつ、いてもたってもいられずに、ギルドラードはその会話を、ドアの外で立ち尽くして聞いてしまった。

　「何度も言わせないでください！私はギルドラード様と婚約破棄などいたしません。そもそも王家との婚約は、王家からしか破棄できないことぐらいご存じでしょう。」

　「何度だっていうよ。君がギルドラード様の婚約者でなくなるまではね。」

　当然、ものすごく当然、この会話も本来、ロマンチックなものなのではない。

　言葉のまま、そのままの会話なのだが、ギルドラードの脳内では勝手に変換されていった。

　「もう諦めてくださいよ…。」

　「絶対にあきらめないよ。ロミロア嬢から婚約破棄ができないというのなら…出来ることは限られてるねぇ。」

　「何してるの？ギル様？」

　話に集中していて、後ろからの人影に気が付かなかった。

　いつの間にかシャリーンがギルドラードの背後を取っていた。

　「ん？誰かいるのか？」

　（やばいっ）

　マーガスの声に反応し、ギルドラードは慌てシャリーンの手をつかむと、一目散に廊下を走った。

　「…何してるの？」

　大人しくついてきてくれたシャリーンは、頭にクエッションマークを大量に浮かべていたが、答える余裕などはない。

　「あ、そういえばギル様、このドレスありがとうございます。ただ、このドレスって…」

　ギルドラードはシャリーンに目もくれず、自分の世界にもぐりこんでしまった。

　せめて、一目。

　少しでもシャリーンの姿をしっかりと見ていたら、彼女のドレスが自分とおそろいの物であるということに、気が付きそうなものなのだが、ギルドラードの脳内は、それどころではなかった。

　（あの会話…）

　ギルドラードの脳内では、2人の会話がロマンチックに変換されていく。

　『あなたの事は好きよ。でも私は王子の婚約者。王家との婚約を破棄することなどできないの。どうか、私の事は諦めて…。』

　涙ぐむロミロアを、抱きしめるマーガス。

　『諦められるしかないだろう。もう出来ることは限られてるけど…』

　（出来ること、とは…）

　「…婚約者のいる女性と、恋に落ちた男性が…最後にすることってなんだ…？」

　「何？またロマンス小説の話ですか？」

　ぽけーっとシャリーンは答えた。

　「駆け落ち？」

　シャリーンという人物には、悪意も裏表もない。

　思ったことを素直に言う。

　だからこそ、刺さるのだ。

　「…かけ、おち…？」

　さーっとギルドラードの顔から血の気が引いた。

　「ロマンス小説好きすぎでしょ、ギル様。それよりほら、早く会場に行かないと。ギル様主役なんだから。」

　微動だにしないギルドラード。

　シャリーンに、半ば引きずられるような状態で、パーティー会場へ入った。

　図らずともギルドラードが贈った、おそろいのドレス。

　親切心でギルドラードを会場へ連れ込んだシャリーン。

　二人の子の行動は、『おそろいのドレスを着たカップルが、一緒に会場入りした』と、周りは全員認識した。

　「おめでとうございます、王子。」　

　「おめでとうございます！」

　お祝いに駆け付けた貴族たちは、この時のギルドラードの様子をこう語った。

　『まるで9歳とは思えない、精悍な顔つきだった。』

　『我々の言葉には耳を貸さない、絶対的君主という雰囲気が醸し出されていた。』

　実際のギルドラードの脳内は

　（かけ、おち？駆け落ち？KAKEOCHI？）

　一つのワードにとらわれていて、彼の眼は何も映していなかった。

　「ちょっと、ギル様、大丈夫ですか？」

　パチン、と目の前でシャリーンが手をたたき、久しぶりに息を吹き返す。

　「あ、あぁ。」

　そのころにはすでに、自分の周りには誰もいなかった。

　穏やかなダンスナンバーが流れている。

　もうダンスタイムに入ったのだ。

　「ほら、主役なんだから躍らないと！お姉ちゃんが待ってますよ！」

　壁際に、ギルドラードを見つめるロミロアの美しい姿があった。

　（…嫌だ…）

　今はロミロアのそばにいたくない。

　別れを切り出されたらどうしよう。いや、別れも言わずに去ってしまったら…？

　ギルドラードはその問題と直視するのを極端に恐れた。

　そして、逃げたのだ。

　「シャリーン、踊ろう。」

　「え？私？」

　「とにかく踊らないと！会場から出れないだろ！」

　ギルドラードはすでにポンコツと化していた。

　シャリーンのドレスにも気が付かず、ファーストダンスの意味さえ忘れて。

　強引にシャリーンの手を引っ張り、ダンスを踊った。

　（ダンスが終わったら、そのままひっそり部屋へ帰ろう。考えなくては、ロミロアを失わない方法を、考えなくては…。）

　身体とは恐ろしいもので、心は全く別の事を考えていても無意識に軽やかに、ダンスを踊っていた。

　ぱっと、目の前にロミロアが見えた。

　マーガスに手を引かれ、腰に手を当てられて踊っている、姿が。

　（…お似合いだ…）

　悔しくもそう思わざるを得なかった。

　（おしまいだ、もう手遅れだ）

　ロミロアは、マーガスに手を引かれ遠くに行ってしまうのだ。

　（いや、それなら一層…）

　人の物になってもいいから、遠くに行かないで。

　月に一度でもいいから、その瞳に、自分を映して。

　眠れぬ夜を過ごし、ギルドラードは決めた。

　婚約破棄を、しよう、と。