人の気、物の怪、百鬼夜行

壱話 赤い毛先の耳飾り

「アタシは酒呑童子の酒天稲波だ。んで、このゴミむし以下のコイツは人の気。説明はこれで十分だろ。」

「え…そ、そいつに勝てるんですか…？」

「アタシは祓い屋だからな。酒呑の武術、見せてやんよ！」

稲波が構えると持っていた薙刀が巨大化した。

薙刀は赤い霧のようなものを纏っている。

「歯ァ食いしばれよ、ゴミむし以下のゴミクソむしが！」

「ぐぇふぁいぇえあ……」

稲波が薙刀で化け物を斬ると、化け物は黒い霧となって空に昇っていった。

「す、すごい……」

「まだまだ弱いな。こんなんであんなに率いてたのか。さて、そこのゴミむし！」

「は、はい！」

「これはお前のか？」

稲波が取り出したのは赤い毛先の耳飾りである。

隼人の目の前にぶら下げられたそれを見て、隼人は目を見開く。

「これ…父上のです。……父上がいつもつけてた…」

「そうか。…ということは、残念だったな。」

「……っ、すみません」

「いや、いい。男だから泣いちゃ行けないなんて誰が決めた？泣きたいときゃ泣け。我慢してもなんの得もないぞ。」

「……っ！ぁぁぁあああ！！！」

隼人は泣いた。叫んだ。唐突に訪れた親との別れに。

それを黙って見ていた稲波がふと言葉を発する。

「お前、行くとこは。」

「…ない、です。」

「これからどうする。」

「…特には……」

「そ。じゃあお前、祓い屋になれ。」

「え、」

隼人が稲波の方を向くと、そこには真面目な顔をした彼女がいた。

「お前、その様子じゃあの化け物見えるんだろ。普通の妖には見えないもんなんだよ。」

「そうなんですか…？」

「んで、そういう見えるヤツは大体祓い屋に向いてる。」

「……」

「決めるのはお前だよ。よく考えな、祓い屋は半端な覚悟じゃできない。」

どのくらい考えただろう。

とても長いように感じるが、もしかしたらとても短いかもしれない。

隼人は考える間ずっと待っていた稲波に向かうため、立ち上がる。

「やります。俺は父上と母上に誇れるようになりたい。」

「お前ならそう言うと思ったよ。…じゃあ、1番近い祓い屋に行くか。多分アイツなら引き取ってくれるよ。」

行くぞ、と歩き始めた稲波の後を追いかける。

期待と不安を胸に。