幼馴染を追いかけて、俺は異世界に飛び降りる

プロローグ

「昨日、エミリが亡くなった」

　ギリギリで滑り込んだ朝のホームルーム。そこで担任の教師から告げられたのは、幼馴染の訃報だった。

　今朝は、いつも通り七時にセットしたアラームで飛び起きた。母さんが用意してくれていたコップ一杯の牛乳を飲み干して、トーストにかじりついて、慌てて制服を着て、寝癖もいつもと同じように跳ねていて。

　とにかく幼馴染が待っているからと、遅刻しないように支度を急いだ。

　俺と幼馴染のエミリは、家が隣で、昔からずっと一緒だった。俺とエミリ、どちらかの負担にならないように、お互いの家のちょうど真ん中で待ち合わせする。それが小学生の頃から高校生になった今まで、決して破られることのなかったルール。

　いつも通り俺は一分遅れで家を出て、玄関のステップを飛び降りた。

「おはよう！」

　いつも通りじゃなかったのは、そこからだった。

　いつもだったらいるはずのそこに、エミリはいなかった。俺が遅刻することは数えきれないほどあったけど、エミリが遅刻するのは初めてだった。

「エミリが遅れるなんて珍しいな」

　一体、エミリはどんな様子で家から出てくるんだろう。そう考えてみると、彼女を待つ時間がどこか楽しくなった。

　ボサボサの髪で出てきたりするかな。いや、身だしなみはちゃんとしてそうだ。申し訳なさそうにドアから顔を出すエミリを想像してみる。ちょっとからかうのも楽しいかもしれない。

　そう思っていたのに、何十分経っても、幼馴染は姿を見せなかった。電話もしたしメールもしたし、玄関のインターホンも連打した。それなのにエミリは出てこなくて、遅刻しそうな時間になって、結局彼女を待たないまま走って学校に向かった。

　そうして滑り込んだ朝のホームルームで、俺は彼女の死を知った。

　こんなのって、ありかよ。

　力が抜けてしまって、俺はリュックも下ろさないまま椅子に座り込んだ。教卓の前に立った担任は、俯いて途切れがちに話す。

「昨夜、この学校の屋上から落ちて……。何も理由はわかっていない。本当に急なことで、先生たちも何が起こったのかわかっていないし、そもそも、本当に起こったのかも信じられないくらいだ……！」

　教室が、押し殺すようなすすり泣きで満ちていく。俺は何も考えることが出来ないまま、体を動かすことも、涙を流すことも出来ないまま、呆然と担任の話を聞いていた。

　エミリが死んだ？　昨日？　なんで？　他殺？　自殺？　エミリは恨まれるような人間じゃないし、明るい子だ。なんで、どうして、こんなことが。

「おい、ハル。ハル！」

　俺を呼ぶ声が聞こえて、現実に引き戻された。前の席のタクがこちらを振り返り、心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

「次、移動教室だぞ。大丈夫か……って、大丈夫じゃないよな」

　タクは力なく笑った。気づけば俺たち二人以外誰もいなくなった教室に、始業を告げるチャイムが空しく響く。

「あ、一限始まった。……焦らなくていいからな。こんな時だ。遅れたって、誰も何も言えねえよ」

　ゆっくり行こうぜ、とタクは言った。俺は頷いて、ようやくリュックを下ろした。

　体が錆びついたように動かしづらくて、俺とタクは授業中の学校をゆっくりと歩いた。生徒たちの笑い声が、遠くに聞こえる。

「信じられねえよな。エミリが死んだなんて」

「……ん」

「ハル、大丈夫か？　体調悪かったら保健室行くか、家に帰るかしろよ」

「あはは、うん。そうだな」

　確かにそれがいいかもしれない。このまま学校で授業を受けたって、集中できる気がしない。渡り廊下から、外へ視線を移す。

　職員室の前にはプランターがいくつか並んでいて、園芸部が育てている花がまばらに咲いている。音楽室から歌声が、グラウンドからランニングの掛け声が聞こえてくる。

　いつも通りの学校風景。いつもと何も変わらない。ただ、ここに彼女がいないだけだ。

「……いつも通り？」

　気が付けば、足を止めていた。数歩先を歩いてから、タクがこちらを振り返る。

「どうした？」

「いつも通りなはず、あるか？」

　生徒が一人、学校で死んだんだ。自殺か他殺かもわかっていない。それなのに、俺たちの周りは何も変わっていない。普通、警察が来たり、先生ももっと慌てたりするんじゃないのか？　こんなにも何も変わらないものなのか？

　彼女の死は、周りには何の影響も及ぼしていない。まだ彼女が死んでから一日も経っていないのに、こんなに無関心なことってあるか？

「あってたまるか！」

　俺は吐き捨てるように叫ぶ。

　まるで、エミリの存在が消えてしまったかのような錯覚を覚えた。実際にはそんなことはない。クラスメイト達だって悲しんでいたし、目の前のタクだってエミリのことを覚えている。それなのに、そんな馬鹿げた恐怖は纏わりつく。

　突然叫んだ俺に、タクは顔をひきつらせた。

「は、ハル。やっぱ保健室行こう。お前無理してるよ」

「……急に叫んだりして、ごめん。でも俺行かないと」

「どこに！？」

「エミリの死を確認しに行く。どこでエミリが死んだのか見に行く。じゃないと、納得できない」

　俺はその場に教科書を落とした。渡り廊下の外へ飛び出す。

「先生には遅れるって言っといて！」

　それだけタクに伝えて、俺は上履きでコンクリを蹴った。

　職員室には、グラウンド側にも入り口がある。俺はそこのドアを思い切り開けた。

「すいません！」

　授業中に外から乗り込んできた生徒に、職員室中の教師の目が一斉に向けられた。一番近くにいたおばさんが、俺に声をかけてくる。

「どうしたの？　今は授業中よね？」

「昨夜亡くなったエミリさんのクラスメイトです。誰がエミリさんを見つけたんですか。エミリは、どこで見つけられたんですか！？」

　俺はまくしたてた。俺の前のおばさん先生は、困ったように後ろを振り返る。職員室がざわめきだす。

　一番に学校に来た人だったよな。どなたでしたっけ。少なくとも、今ここにいる先生ではないよね。

　その会話を聞いていて、ぞっとした。エミリがどこで死んでいたのか、誰も知らないのだ。それどころかエミリの姿すら見ていない。

「じゃあ、警察は！？　警察は来たんですか！？」

「え、えぇ？　警察なんて来ていないけど……」

「生徒が死んでいたのに！？　理由も何もわかっていないのに！？　じゃあ、エミリの体はどこへ行ったんですか！」

「そんなこと、私たちには……」

　おかしいだろ。どうして、勤務校で死んだ生徒のことを、誰も知らないんだ。どうして、誰も……！

　俺は戸惑っている教師たちに背を向け、何も言わずに職員室の外に飛び出した。

　担任の話によれば、エミリは屋上から落下したとの話だった。それなら、校舎の周囲を確認していけば、痕跡くらい見つかるはずだ。彼女の命が尽きた場所に辿り着くはずだ。

　そう思って、俺は職員室から隣の棟に向かって走り出した。それなのに、一度も足を止めることなく、校内を一周してまた職員室の前に戻ってきていた。俺は呆然としながら、地面を見つめる。

　どこにもなかった。今朝エミリが見つかったのなら、少しの痕跡は、残っていると思ったのに。残っていないはずがない。残っていないはずがない。

　俺はポケットからスマホを出し、エミリの家に電話をした。『お掛けになった電話番号は、現在使われておりません……』。スマホから流れる無機質なアナウンスに、俺はゆっくりとスマホを持った手を下ろす。

　こんなの、本当にエミリが消えてしまったみたいじゃないか。どうして、こんな……。

「あの」

　不意に、声をかけられた。立ち尽くしていた俺は、少しだけ遅れて反応する。

「はい？」

　振り向くと、そこには体操服姿の少女が立っていた。体操服ということは、体育の授業を抜け出してここにいるのだろうか。日に焼けた肌からは活発そうな印象を受けるが、顔色は優れていないように見える。

　少女は思いつめたように俯きながら言った。

「昨日屋上から飛び降りて、亡くなった人のことを調べてるんですよね。さっき聞こえてきて……」

「！」

　ようやく、俺以外にエミリの死の真相に踏み込む存在が現れた。思わず少女に「何か知ってるのか！？」と詰め寄る。

　少女は俯いたまま頷いた。

「実は、私見たんです。昨日の塾の帰り……あ、私の家がここの近くで、たまたま通りかかったんですけど」

　少女は強く手を握ると、勢いよく顔を上げた。

「そのときに、屋上から飛び降りる人影を見たんです。暗かったし見間違いかもしれないって思ったんですけど、今朝来てみたらやっぱりそうみたいで……でも」

「でも？」

「……落ちたようには、見えませんでした」

　は、と小さく声が零れた。少女は胸の内にあるものをすべて吐き出すように言う。

「信じられないかもしれませんけど……っ。でも、私の目には、その人影は宙で消えたように見えたんです……！」

　少女と別れた俺は、屋上に来ていた。屋上のドアの鍵は、何者かによって壊されていたので、簡単に侵入することが出来た。

　青空が視界いっぱいに広がっている。幼馴染が死んだなんてことがなければ、気持ちのいい日になっていたことだろう。

　俺は空気を肺いっぱいに吸い込んで、屋上のフェンスへと歩み寄った。

「ここから、エミリは飛び降りたのか」

　今俺が置かれているのは、どう考えたって異常な状況だ。誰もエミリの死の真相を知らず、そのことに違和感も覚えない。学校の人間だけじゃない。普段家にいるはずのエミリの親だって、インターホンや電話に応えなかった。

　――エミリは、俺にとって大切な存在だ。

　あの少女は、エミリが消えたと言った。つまり、エミリが死んだところを、誰も見てはいないことになる。エミリの死を証明する証拠は何もない。

　ということは、エミリはまだ死んでいない。どこかへ姿を眩ませただけで、まだ生きている。そう考えることも出来るんじゃないか。

　自分でも笑ってしまうくらい無茶苦茶な理論だ。でも、そんな馬鹿げた想像を信じてしまえるくらいには、俺はエミリに会いたかった。彼女の名前を呼んで、振り向くその笑顔が見たかった。

　俺はフェンスに足をかけた。思っていたより低い。これなら、エミリの背でも乗り越えるのは簡単だろう。

　ここから飛び降りたら、エミリと同じところへ行けるだろうか。

　俺はフェンスの上に立つと、一つ息を吸って、彼女の元へと飛び降りた。もう一度君に会えることを強く願って。