理葬境〔リソウキョウ〕

第31話

「ガキは黙って見てろ。ほら、さっさと跪けよ、兄ちゃん」

「……」

「どうしたんだ？　早く地面に頭こすり付けて命乞いしろよぉ。私の妹を返してくださいってなぁ！」

「兄様……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「……」

　剛昌はずっと諦めずに一瞬の隙を見計らっていた。

　相手との距離は刀を振れば確実に斬り飛ばせる距離にある。だが、泯玲の顔に向けられた刃が食い込んでしまう可能性もある。

　無傷で取り返すには難しい状況……。捕まったのがただの兵士だったなら、多少の傷は勲章となる。

　この賊を居合で斬ることは容易い。だが、唯一の家族、大切な妹を盾にされては、いくら剛昌と言えども動けなかった。

「さっさと頭つけろよ！」

　今度は賊が剛昌へと声を荒げる。それでも、剛昌は両膝を地面に付けることは避けたかった。

　両方の膝を地面に着けてしまえば、刀を振る時に力を入れられなくなる……。

「なんならさ、こいつの裸でも晒してやろうか？」

「やめ――――――」

「きゃっ……！」

　剛昌の声かけも空しく、短刀が泯の胸元の布を少しだけ切り裂いた。

　めくれば見えそうな胸元に、剛昌が悲痛な表情を滲ませる……。

「おうおう可愛い声出すねえ、若い子はこうでなくっちゃなあ！」

　刃は泯玲の胸元の布をじわじわと、下に向かって切り裂こうとしていく。

「ひっ……や、やめてっ……」

「ちょっとくらいいいじゃねぇか。兄ちゃんに見られるくらいどうってこと――――」

「やめろ外道がぁあ！」

　剛昌が憤怒して賊へと吼えた。

　雷鳴のような、轟くような声に賊は、

「……ったくよお、うっせぇ兄ちゃんだなぁ」

　と、耳障りだとでも言うように小さく呟く。

　興が冷めたのか、賊は剛昌を見つめて話しかけていく。

「ならあんたがとるべき行動は一つだろ？　なに、腹斬れって頼んでるんじゃねえ。頭下げてとりあえず謝れって言ってるだけじゃねえか。俺の言っていることが分かるか？」

　賊は切り裂いた布地の部分に刃を当て、ゆっくりと時間をかけて裂いていく。

　白く細い体が、賊の手によって晒されていく……。

「ほら、早くしないと大事な妹の体が見えちまうぜ？」

　泯玲は羞恥心と恐怖に泣く。

　剛昌にはもう選択肢が残されていなかった……。

「………………分かった……分かったから、もうそれ以上は、やめてくれ……」

　頭を下げて、賊へと願い出る剛昌……。

「お、ようやくかよ。随分と長かったなあ」

　剛昌の言葉に、賊はへその辺りにあった刃を再び泯玲の顔へと向けた。

「…………」

　剛昌の苦悩を込めた歯軋りが周囲にまで聞こえる。そしてその視線は賊と妹の足元を捕捉していた。

　これ以上、視線を地に落とせば襲われかねない。つまり、相手を視界から消すことは命を落とすことと同義……。

　妹も救えずに死んでしまうかもしれない。

　両方の膝を地面に付けた時点で居合は出来なくなる。

　最悪の場合、ブレた刀身が妹に当たってしまう。

　――――――私には何も出来ないのか……。

　剛昌は心の中で、己の非力さを憂いた。

「早く頭下げてちゃんとお願いしろよ。そんなに妹の裸見たいのか？　変態か？　変態なのか？　あっはは！」

　賊の笑い声が、剛昌の心を深く傷付けていく。

　兄の表情を見た泯玲もまた、自分のせいでこうなってしまった現状に泣き崩れていた。

　切り裂かれ、露わになりそうな胸を隠すことも出来ず、ただただ殺されるかもしれない状況に恐怖する……。

　――――多分、このままでは兄は殺される。そして自分も助からない……。この男に弄ばれた挙句、最後はきっと――――――――

　それは「死ぬ」ということと何も変わらない。

　泯玲はそうして己の直近の未来を悟っていた。