理葬境〔リソウキョウ〕

第30話

「うっ……な、なんだよ」

　明らかに憤慨している剛昌の目つきに賊は少しだけ怯む。だが、そそくさと泯玲の後ろに回って短刀を構え直した。

　剛昌の姿が目に映った泯玲は僅かに声を漏らした。

「ぁ……兄……様……？」

「だからあれほど言ったのに……」

　剛昌は深くため息を吐きだす。

　来て良かったという安堵と、妹が襲われているという状況に、剛昌は勾玉に感謝と恨みを詰め込んでいた。

　――――――なぜ剛昌がここに居るのか。それはただの偶然であった。

　泯玲の姿がある程度小さくなり、隊へと戻ろうと振り返る手前、勾玉が手から滑り落ちた。

　どうやって落ちたのか、不思議に思いながら拾って確認するが、特におかしなところはない。

　まあ、気にしなくてもいいかと、何の気もなしに目線を上げ泯玲の方へと向いた時、林の中へと消える姿が微かに見えた。

　それは見間違いかもしれない。ただの人影に見えた動物かもしれない。

　しかし、不安になった剛昌は、泯玲が消えたと思われる位置から林の中へと急いで入っていった。

　そして、今こうして捕まっている妹に遭遇している……。

　恐怖と涙でくしゃくしゃになっていた泯玲は、兄の姿を見て心の底から安堵していた。

　泯玲は様々な感情が混ざり合う中、もうどういう表情をすればいいのか分からずただただ泣く。

　賊は疑問を浮かべ、少し離れている剛昌に目を向ける。

「兄ちゃんだって？」

　賊は泯玲と剛昌を交互に見比べる。

「私はな、お前に何をしているのかと聞いているのだ……」

　口を開いた剛昌の声は怒りで震えていた。

　対して、賊はニヤニヤ笑いながら剛昌のことをジロジロと見つめる。

「なんだあんた、こいつの兄ちゃ――――」

「今すぐそいつを放せ。そうすれば生かしておいてやる……」

　剛昌が賊の言葉を遮り「殺す」と言わんばかりに圧をかける。だがしかし、賊は依然として剛昌を見ながら嘲笑っていた。

「兄ちゃんよぉ、えれえ良い恰好してんなあ。こいつ、あんたに売ってやろうか、なんてな、あっはは！」

　賊の汚い笑い声に、剛昌は黙って刀に手を添える。

「今すぐそいつを放せと言っているのが分からないのか？」

　剛昌は己の刀が届く範囲までじりじりと近寄ろうとする。しかし、剛昌の殺気に危険を感じたのか、賊は泯玲の首に腕を回して顔に刃を突きつけた。

「おいおい、それ以上近付いたら、あんたの可愛い妹の顔に傷が付くぜ？」

「賊風情が良い気になるなよ……！」

　剛昌の言葉に、賊は刃の側面で泯玲の頬を叩いてみせる。

「くっ……」

「おいおい、どうしたぁ、兄ちゃんよぉ」

「…………やめろ」

「あぁ？」

「…………やめろと言っているのだ！」

　賊の舐めた口調に、剛昌は林中に響く声で怒鳴った。だが、立場の強い賊は相変わらず上から目線で剛昌に問いかける。

「まずはさ、頼み方ってもんがあんだろ？　なあ、兄ちゃんよぉ」

「くそが……」

「この子の顔に傷が付いてもいいのかあ？　俺は別に良いんだぜ、顔に傷が付いていようがいまいが、若い女はそれだけで売れるからなあ！　むしろ傷があった方がいいかもしれねぇぜ？」

　剛昌はこめかみに血管を浮かせ、激しい憎悪の視線を向ける。

「……くそっ」

　ぐっと歯を食いしばり、柄を掴んだ手はそのままで、片膝を地面に落としていく剛昌……。

「兄様……！」

　跪こうとする剛昌に泯玲は声をかけた。

　泯玲の身体は勢いで前へと寄りかかるが、賊の腕は決して緩まず泯玲の首を固定していた。