兄妹の過去
第27話
剛昌が王城へと戻る頃、すっかり日が暮れてしまい辺りはすでに夜。松明の火が王城と城下町を照らすのみ……。
「剛昌様、お帰りなさいませ」
「ああ」
門の両脇に立っている兵士一人に馬を預け、剛昌は自室へと向かう。
「……」
椅子に座り一息ついた剛昌。
久しぶりの長旅に身体が疲れたのか、剛昌は知らないうちにそのまま眠ってしまっていた――――――
明朝、剛昌は泯を呼び出した。
剛昌の元に現れた泯は髪を後ろで一つに束ね、相変わらず顔は隠したままである。
椅子に座る剛昌の横で、泯は跪いて剛昌からの言葉を待っていた。
「なぁ、泯よ」
「はい」
「私は何のために生きているのだろうか……」
昨日の黒百合村での出来事を剛昌は引きずっていた。
一度は国のためだと想い、踏ん切りをつけたつもりだった。だが、涼黒や老婆の姿が頭の中に残り続ける……。半端者は嫌いなのに、自分自身が、心のもやを振り払えない……。
「……珍しいですね」
泯は普段見せないような弱気な剛昌の声に驚いていた。
「どうされたのですか？」
泯からの問いかけに、剛昌は俯きながら語りだす――――――
「…………元より、戦で命を落とすつもりが、ここまで生きながらえてしまった。春桜が民の呪いによって殺されたのなら、春栄様や大臣の身にもいずれその時が訪れるだろう。私はどうなっても構わんが、あいつらが死ぬのは見たくない……」
「剛昌様……」
「残りの命、どう恨まれても惜しくはない……たとえ、亡き者たちの恨みをすべて背負うことになろうとも」
そうして、剛昌は妹へと問いかける。
「泯、お前は付き合ってくれるか？」
覇気の無い剛昌の声……。
だが、泯は冷静に、
「元より、戦で潰えるはずだったのは共に同じです。それを助けてくれたのは他でもない剛昌様です。どうなろうと最後までお付き合いいたします」
と、忠誠を尽くすことを誓った。
剛昌とは違い、泯は力強く剛昌を見つめる。
「……小さい時からずっと、苦労をかけてすまんな」
泯の言葉に、剛昌は兄として、素直な言葉を口にした。
弱々しく呟く剛昌に対して、跪いていた泯は立ち上がる。
そして、剛昌へと言葉を投げかける。
「剛昌様…………いえ、兄様がこの国を守ると決めたその時から、妹である私もまた、この国の為に尽力しようと決意しています。今更『やめろ』なんて無粋なことは言わないでくださいね」
その空間には、「大臣と部下」、「兄と妹」という、不思議な空気が漂う。
「……はぁ」
微笑む泯の目を見て、剛昌は深くため息を吐いた。
そのまま、剛昌は泯へと想いを吐露していく。
「私には翠雲のような知恵がない。私には戦しかなかった……。お前はどこぞの伴侶になれる素質もあったというのに…………」
「……このこと、ですか？」
泯は右頬に手を添えて、剛昌へと問いかけた。
「ああ……。あの時、私がもっと――――――」
「兄様」
泯は剛昌の言葉を遮り、顔に着けていた布を手で取り去った。
素肌を見せた泯の顔は確かに美しかった。だが、その右頬には、まっすぐ下へと伸びる刀傷が走っている。
「兄様がこのことで謝る必要などどこにありましょうか。これは私のせいです。私の勝手な行動が招いた結果です」
「いや、あの時にお前が来ないようにしていれば―――――」
「あの時は私が勝手に行っただけのこと！ 兄様には関係のないことです！」
「いや、それでも私の責任だ……」
剛昌は昔の出来事を思い出して俯いた。
泯は剛昌へと一歩近寄り、そっと兄の肩に手を添える。
「兄様、この傷があるからこそ、私は今こうしてここに居るのです。この傷を否定することは『
「…………」
泯の言葉に剛昌は目を瞑って口をつぐんだ。
剛昌の心には、妹との拭い去れない過去がある―――――――
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