理葬境〔リソウキョウ〕

第24話

「そうだ。涼黒、その夢を見た者は？」

　剛昌は喰いつくように聞くも、涼黒は曖昧な内容を剛昌へ伝える。

「見たっちゅう人ばほとんど出ていったんじゃなかかなぁ……怖ぁゆうて、もう見た人ば誰もおらんかもしれん」

「ここに戻ってくる大人たちは？」

「そん人らは見てないけん、ここに残っちょるんよ」

「村には一人も残っていないのか……」

「せっかくこんな村に来たのになんか申し訳ねえなぁ」

「いや、お前が謝ることではない、気にするな」

　涼黒の頭を不器用に撫でてから、彼に表情が見えないように、剛昌はすっと立ち上がって礼を告げた。

「涼黒よ、邪魔してすまなかったな」

「もう帰るん？」

「ああ、夢の話を知る者に会いたかったからな」

　出て行こうとする剛昌に涼黒がぽつりと、

「なぁ、おっちゃん」

「どうした？」

「あのな、一応おるにはおるんよ」

「ん？　居るのか？」

「ただなぁ……」

　剛昌を止めた涼黒は煮え切らない様子。

「どうした」

「いやぁ、どうもこうも……う～ん……」

　言いにくそうにする涼黒……。だが、剛昌も時間を持て余しているわけではない。いくら情が湧こうとも、剛昌はこの時初めて涼黒を睨みつけた。

「ハッキリしないのは好きになれんな」

　涼黒はそれでも言いづらいのか、村の入り口の方を黙って指差した。

「……さっきおっちゃんも会ったじゃろ……？」

「おい、まさか……」

「……だから言いとぉなかってん……」

「はぁ……よりにもよって……」

　剛昌は頭を押さえて立ち尽くしていた。

　話の通じない相手ともう一度会うというのは、さすがの剛昌も骨が折れるのだろう。

「いやぁ、やっぱそういう感じになりようけん、言いとーなかっちゃー……」

　涼黒もまた、頭に手を添えて肩を落とした。

　明らかに落ち込む涼黒の姿に、剛昌はそのまま出て行くか戻るか右往左往する。

　結果、拭いきれない情のせいなのか、剛昌は涼黒の頭を撫でて助け舟を出す。

「まあ、誰も見た者が居ないよりはマシだ。そう落ち込むな」

「だっておっちゃん落ち込んどったもん」

「私のことは気にするな」

　涼黒を慰め終わってすぐに、剛昌は老婆の元へと向かおうとする。

「おっちゃん、良かったら食べる？」

　涼黒は饅頭を差し出したが、剛昌は彼の手をそのまま優しく突き返した。

「お前が食べろ、私は要らん」

「いや、でも――」

　涼黒の言葉を遮った剛昌は懐からなにかを取り出す。

「おっちゃん？」

「これは駄賃だ。なにかきちんとしたものを食べるといい」

　剛昌は慣れないのか。殴るような勢いで拳を涼黒に突き出すと、手を出すように伝えた。

　気に押されて涼黒は素直に手を差し出す。

「え、あ、いやこんなに……！」

　戸惑う涼黒を背に、剛昌は家を出ていこうとした。

「邪魔をしたな」

「あの、こんな貰えんばい！」

「気にするな」

「え、え、ああ、んにゃー……どうしょー……」

　慌てふためき言葉がおかしくなっている声に、剛昌は微笑みながら外へ。

「――――おっちゃん、あんがとー！」

　剛昌はいつものように、振り向かないまま手を上げて挨拶を返す。