第23話
「ん、なんだ？」
「おっちゃんみたいな立派そうな人がなんしに来たん？」
「私が立派に見えるか？」
「そりゃ服も汚れてないし、雰囲気が『偉いぞぉ』って言っちょうよ」
「ふっ……まぁ、商人や百姓には見えんな」
剛昌は自分の服装を確認しながら青年に問いかけると、青年は笑って剛昌に言い返した。
「見えん見えん、それで商人とか百姓って言いよったら嘘つき言われよーよ」
剛昌が珍しく、ふっと口元を緩ませる。
「あと、そんな背筋まっすぐしよる人間こんな村来んけぇ。違和感しかなかよ」
そう言ってはにかむ青年に、剛昌は気になっていたことを言葉を詰まらせながら述べた。
「言っていいのか分からんが、その、だいぶ言葉が違うのだな」
「ああ、これなぁ。ちゃんと教えてもらっちょらんから、色んな人の言葉が混ざりよんよね。やっぱおかしいかぁ……」
青年は少し残念そうにしながらため息をついた。
青年の言葉は確かに分かりにくい。だが、剛昌は自分の言葉よりもなにか暖かがあるような気がして、
「人間らしくていいじゃないか」
剛昌は頬を緩ませて呟いた。
青年は剛昌の言葉に少しだけ嬉しそうな表情を浮かべる。
「ほんと？」
「うむ、私は嘘はつかない」
「そっかそっか、これはこれでええんやね！」
「ふっ……」
ボロボロの家と青年の純粋さに、剛昌は懐かしい気持ちに駆られていた。
昔、泯と兄妹として会話をしていた時のことを思い返して……。
「……」
ただ、もうあの時の関係に戻ることは出来ないことに、剛昌は一瞬だけ悲しげに俯いた。
「おっちゃん、どした？」
「……いや、なんでもない」
剛昌は自然と態勢を崩して青年に問いかける。
「お前の名は何という？」
「
「涼黒か。私の名前は剛昌だ」
「剛昌かぁ、おっちゃんの名前ばなんだか強そうじゃね！」
「ふっ、名前に釣り合わんだろう」
「いやいや、雰囲気出ちょるよ。こう、なんか『強いぞー』みたいな」
青年が剣を構える姿を模して屈強さを表現すると、剛昌はただただ微笑んでいた。
争い続けては敵を斬り伏せ、春桜や仲間と共に歩んできた剛昌。
そのおかげで平和に暮らせる今がある。しかし、死んでいった者たちは二度と会うことはない。
剛昌は敵の屍も仲間の屍も、生きている者たちの命運も背負って生きている。
それは、独りで背負うには、あまりにも多すぎる……。
貧民と大臣が、山村の一室で他愛ない会話をする。
この時すでに、剛昌はこの一件が終われば大臣の座を退くことを決心していた。
涼黒は剛昌の気持ちも知らず、積もりに積もった自分の話を延々と話していく――――
「――――――んだらそん時、こう、ぐわぁって鶏が暴れてさ！ 生きもん殺すんもてぇへんなんだなぁって思ったんよ」
身振り手振りで楽しそうに話す涼黒の声に耳を傾けながら、剛昌も心から和んでいた。
だがしかし、村の入り口で出会った老婆がふと脳裏をよぎり……、ここに来た目的を涼黒に問いかけた。
「涼黒よ、少しだけよいか？」
「……ん、ええよ、どうしちゃー？」
涼黒は満足したのか。両足を前に放り出し、上半身を支えるように手へと床についた。
「お主は、その……死者の夢を見たことがあるか？」
「……」
その質問に涼黒の動きがぴたりと止まった。
「……おっちゃん、どこでその話聞いたん？」
「百姓たちが話していてな。どんなものかと試しに来てみたのだが……」
「うーん……」
涼黒はあぐらをかいて腕を組む。
普段ならば睨みつけて、話を引き出すのが剛昌のやり方。
だが、春栄と重ねてしまって情が移ったのか、剛昌は優しく涼黒に問いかけた。
「やはりなにか知っているのか」
「……」
涼黒は腕を組んだまま、口を一文字に。
「……うーん、直接見てないけん分からんけど、大人がそんな話しちょったかなぁ」
「本当か？」
剛昌の眉がぴくりと動く。
涼黒は剛昌の目を見ながら、
「なんか夢ん中に死体がわーって出てくる話じゃろ？」
と、問いかけた。
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