理葬境〔リソウキョウ〕

第19話

「そ、それにしても、父上の手記などどうするのですか？」

「ああいえ、少し気になることがありまして……」

　春桜の死について調べているとは言えず、剛昌は言葉を濁らせる。

「気になることとは？」

「いえ、春桜様が最後になにか残してはいないかと思いまして」

　剛昌のその場しのぎの台詞。

　しかし、その言葉によって春栄はわずかに目線を下に落とした。

「そうでしたか……。私も、見た方が良いのでしょうか……父上の、その、死ぬ前の最後の言葉などを……」

「春栄様……」

　みるみる元気を失くしていく春栄に、剛昌は跪いて謝罪した。

「辛いことを思い出させてしまい申し訳ありません……」

「いえいえ！　そんなに謝らないでください！　頭を上げてください！」

「いや、春栄様のお気持ちも考えず、ずけずけと要らぬことを……」

「大丈夫です」

　春栄がそっと、剛昌の前に片膝を着く。

「それよりも、なにか分かったことがあれば、私にも教えてくださいね」

「はっ、かたじけない……」

　深々と頭を下げる剛昌に対して、春栄は微笑みながらも少し戸惑いを見せていた。

「あはは、剛昌さんにかしこまられると、なんだか変な感じですね」

「……そうでしょうか？」

「ええ、そうですとも。だって、剛昌さんは父上に並ぶと言われた武人、そのような方に頭を下げられると、私は地面に顔を埋めなければなりません」

　微笑みながら、場を和ませようとした春栄の言葉。その言い回しに、どこか似た者の姿が、剛昌の脳裏をよぎっていく。

「そのようなことはありません……春桜様に並ぶほど、私は武を極めてはおりませぬ故」

「いえ、父上が仰っていたのですから間違いありません」

「春桜様が……？」

「ええ。剛昌さんは『頑固で粗暴に見えるが、人一倍、仲間を想う私に並ぶ武人だ』って、父上が」

　なぜか自分のことのように誇らしく言った春栄。

　その言葉に、剛昌の胸はぐっと握りしめられるような感覚を覚えていた。

「……」

　言い出す言葉も浮かばないまま、剛昌はただ、

「春栄様、こちらをお借りしてもよろしいでしょうか」

　と、春栄に訊ねた。

「ええ、大丈夫です」

「ありがとうございます……」

　剛昌は春栄に謝罪などを述べてから、その場を去って行った。

　春栄も剛昌もあまり慣れていない相手……。別れたあと、お互いは同時に深くため息を漏らしていた。