理葬境〔リソウキョウ〕

第17話

「…………」

　王城への帰り道、剛昌の後ろを歩いていた兵士が、先程の会話が気になったのか、剛昌へと躊躇いながら話しかける。

「あの、剛昌様……不躾ながら質問してもよろしいでしょうか……？」

「なんだ？」

「聞いていいものなのか分かりませんが……先程の話は一体……？」

「気にしなくてもよい。ただ私が気になっただけのこと。他言無用で頼む」

「……」

　人間たるもの、「気にするな」と言われると余計に気になってしまう。

「……っ！」

　続きを聞こうと声を発そうとした兵士は、横を歩いていた兵士に口元を手で塞がれた。

　兵士は横目で発言を止めた相手の顔を見つめる。

　すると、「やめろ」と言わんばかりに睨むその雰囲気に、口を押さえられた兵士は「解った」と、片手で小さく合図を送った。

「…………」

　その後、王城へと辿り着くまで、誰一人として口を開くことはなかった――――――

　王城へと戻った剛昌は二人の兵士を兵舎へと帰し自室へ入ると、散らかしたままの机の上の書類を端へと寄せた。

　書類を取り除いた机には、少し汚れた手記が置かれていた。

　その薄汚れた手記を手に、

「……春桜様」

　と、剛昌が小さく声を出す。

　剛昌の開いたページには血が付着しており、剛昌はただただその文字を見つめるのみ。

　すべてのページをパラパラとめくり、手記は片手で閉じられた。

　パタン……という音が部屋にわずかに反響する。

「黒百合、か……。なんとも不吉な名だ……」

　黒百合の花言葉は「呪い」を意味する。

　剛昌の手にしていた手記は春桜の持ち物……。

　春桜の手記の内容、春桜の死後の噂話……、呪いの意味する村……。

「やはり……。いや……そんなバカなことがあるものか……」

　剛昌が頭の中で思い浮かんだ結果に対して、自問自答を口にする。

「ふむ…………」

　剛昌は春桜が死んでからというもの、ずっと春桜の死について調べ続けていた。

　春桜は特に体調が悪かったわけでもない。ところが、亡くなる一週間ほど前から憔悴していたことを、剛昌だけは気にかけていた。

　春桜にそのことを尋ねるも否定され、「誰にも言うな」と口止めをされてしまったことで、信頼のおける翠雲にも言えず仕舞いとなっていた……。

「……」

　剛昌の頭の中では、あまり想像したくない思考が浮かび上がっていく。

　春桜の亡くなる少し前、翠雲は王城を出て休養をとった。己が春桜の死と無縁であるという証拠があるという状態……。頭の切れる翠雲ならばあり得ること……。

　翠雲が裏で動いていた可能性は捨てがたい。それに加え、他の大臣の中に裏切り者が居るかもしれない。

　春桜へ毒を盛った可能性も……。

　考え難いことだが、戦友の裏切りという可能性は大いにある……。

　数々の戦場、村々では、裏切りなど至極当然。己が生き残るためなら、他者を斬り捨てても構わない。

　この世界はそうした上に成り立っている……。

「……」

　誰かに頼るくらいならば、自分自身の手で解決する……。

　こうして剛昌が思案した結果、一人で春桜の身の回りを調べ続けることにしたのであった。