第14話
「……」
さすがに無理かと翠雲が気を抜いた時、剛昌は立ち上がった。
翠雲は怯んだまま成す術もなく、目前に立つ剛昌をまじまじと見つめた。
翠雲の肩が、剛昌によって力強く掴まれる。
「政治のことは春栄様とお前に任せる。ただ、私は納得出来ないことには異論を立てる、いいな？」
「え、ええ……」
「お前以外の大臣は、俺も含め民の為に動くような人間ではない。だから、なんだ……、外堀は任せておけ。お前はこの国の内側を……春栄様を守ってくれればいい」
剛昌の嘘偽りのない眼差しと気迫に怯みつつも、翠雲は心の奥底でホッとしていた。
「ふっ……貴方がその役目を担ってくれるなら、こんなに心強いことはありませんね」
「春桜様の右腕、剛昌、春栄様が国王ということに一切の異論は無い」
「ありがとうございます」
「自分も、出来ることがあるなら尽力致します。なにかあれば頼ってください」
声を上げてくれたのは火詠という、翠雲の下で部下だった元兵士長だった。
「ありがとうございます……」
「ふっ、翠雲にありがとうと言われても本心かどうか分からんな」
剛昌は腕を組み、嫌味を漏らしては怪訝な顔をしているが、どことなく、その奥には優しさが滲み出ているようにも見えた。
大臣たちの話し合いが終わり、全員が解散した後、翠雲が春栄の元へと向かう道中……。
「「……」」
その隣を剛昌も歩いていた。
剛昌と翠雲、春桜の右腕と左腕が並び歩くその様は、他を寄せ付けない圧倒的な雰囲気を放っていた。
「剛昌、あなたはいつも不器用な振りをするから疲れます……」
少しだけ口角を緩めて話す翠雲の言葉に、剛昌は無表情のまま、突っぱねるように言い返した。
「何のことかさっぱり分らんな」
二人は一定の速度で歩き続ける。
「……あなたは、私よりも春桜様に近い存在だった」
「そんなことはない」
「いや、貴方はずっと前から本当の実力を隠している。そうでしょう？」
剛昌の顔を見ながら翠雲が問いかける。
「私にはこのくらいが丁度いい。頂点に立つなど身の丈に合っていない」
「それはつまり、本気を出せば春桜様に並ぶということでしょう」
「ふっ……、それはないな」
「何故ですか？」
「さぁな」
翠雲の質問に対して剛昌はのらりくらりと言葉を返し続ける。
翠雲は答えの無い迷宮に入る前に、ため息を漏らして話をやめることにした。
また、その場に沈黙が訪れる。
「「「…………」」」
二人の目の前を多くの僧侶たちが歩いていた。
翠雲と剛昌に気付き、僧侶の集団が廊下の端へと一列に並んで道を開ける。すれ違う間、僧侶たちはずっと頭を下げ続けていた。
翠雲は一人一人丁寧に微笑み、剛昌は反対に終始不愛想だった。
「長い間、一緒に戦い抜いてきましたが、未だにお互い、腹の内は明かせませんね」
「私は隠しているつもりはない。それにしても翠雲、今日はやけに話しかけてくるではないか」
「そう言われるとそうかもしれませんね……」
「お前が不甲斐ないと兵士たちに示しがつかん」
「それはそうですが……」
翠雲はそこで一度口を閉じて、再び重たげに語り始める。
「春桜様が亡くなってしまい、大切な何かが抜け落ちたような、そんな気がしませんか？」
「私はお前じゃない。私に聞くな」
「……それもそうですね」
剛昌の端的な返事に微笑えむ翠雲は、真剣な眼差しで剛昌を見つめた。
「あの最後の戦、貴方が一時撤退などしていなければ今頃は――――――」
「私の命はこの国と春桜様に捧げた。残る命は二代目の春栄様と民の為にある。ただそれだけだ」
翠雲の言葉を遮り、剛昌は先に返答した。
「本当にそれだけですか？」
「それ以外に何があるというのだ」
不器用ながらも、春栄と民のことを想う剛昌の気持ちに、翠雲は小さく笑った。
「私も一兵士のままでしたら貴方に憧れていたでしょうね」
「ふっ、それこそありえんな」
「いやいや、人生はいつ、何処で、どうなるか分からないものですよ」
「お前程の切れ者が万年雑兵の役目を担っていたのなら、この国は元々存在していない」
「……っ」
あまり驚かない翠雲だが、この時ばかりは剛昌の言葉に目を丸くした。
「貴方が私を褒めるとは珍しいですね……」
翠雲の返事に剛昌は咳き込み、その姿を見て翠雲は再び笑みを浮かべる。
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