メリー・ブラッド・ラーメン！

2．夕日と絶対

　ムシャクシャしたので夜に家を抜け出し、オレはコンビニのカップ麺を買った。豚骨だの醤油だの激辛だの色々あったが、たぶん一番スタンダードそうな塩ラーメン。

　片喰家に眷属として引き取られて八年、オレはワガママも言わず……むしろ夕日のワガママに振り回され、先生たちの言うことはすべて守ってきた。

　これが初めての掟破りだが、かまうものか。まさかカップ麺一つで追い出されたりはしないだろう。こっちは育ち盛りの中学生だ。

「お湯を入れて三分、っと……」

　CMでよく聞くフレーズを実行。普段はインスタントコーヒーを飲むためぐらいにしか沸かさない電気ポットを、新鮮な気持ちで持ち上げる。

　タイマーをセットすると、妙にその待ち時間が長い。深夜十一時。夕日は部屋でゲームでもしているか、寝ているだろう。

　キッチンからリビングに移動して、テレビをつける。スマホで動画を見てもいいのだが、何を観るのか探すのも面倒だ。

　知らない芸人のトークと、ガヤの音声を聞きながらカップの蓋を開ける。初めて食べるカップ麺は、「まあこんなもんか」という感想だった。

　吸血鬼用の血液入りランチとカップ麺なら、こっちを選びたいぐらいにはウマいと思う。旨味があって、しょっぱくて、脂が夜中の微妙な空腹感を満たしてくれた。

　半分ほど食べたその時だ。

「何してんの、ガク？」

　片喰家は大きな家で、リビングの上は三階まで吹き抜けになっている。その二階にあたる階段のあたりから、夕日の声が降ってきた。

「それ、わざわざ買ってきたの」

　とんとんとん、と焦るでもなく階段からリビングへ移動しながら、夕日は問いつめる口調になる。ブルーの寝間着姿で、にらむように赤い目を尖らせた。

　何やら怒っている気配がするが、オレはそれほど悪いことをしたとは思っていない。堂々と答えてやる。

「ラーメン、食いたかったんだよ」

「そんな下賤（げせん）なもの、僕は食べないって言ったよね？」

　腕を組んで、はっきりとにらまれた。やたら刺々しい目だ。

「オマエに食べろなんて、言ってないだろ」

「違う。おまえが食べたものが血になって、僕の口に入るんだ。その血は僕のものだ。体を汚すような真似をするな！」

「はあ？」

　こいつマジかとオレは顎が外れそうになった。夕日はゆくゆくは医者になって、父と祖父の病院を継いでいく立場だ。代謝のことが分かっていないはずがない。

「次の検診まで、オレの血にラーメンが残っているワケねえだろ！」

「そういう問題じゃない！」

　夕日はいよいよ顔を真っ赤にして、両の拳を握りしめた。全身を震わせて、もう少しで、子どもみたいに地団駄を踏むんじゃないかと思う。

「僕の眷属のくせに、言うことがきけないのか!!」

　その言い方だ。オレが眷属としてこいつの持ち物になっているのは事実だが、だからって昼間みたいな言い方は嫌だった。

　こうしてカップ麺をこっそり買ってきたのも、ささやかな意趣返しだ。

「そんなに自分の思い通りにしたきゃ、オレに首輪でもつけとけ」

　吐き捨てた瞬間、すーっと夕日の顔が白く戻る。細められた目から、人が暴力を揮う直前の気配が放たれ、オレは思わず後ずさりしそうになった。

　その瞬間には、もう顎をつかまれている。元来人間を狩っていた吸血鬼は力が強く、それは虚弱な夕日であっても変わらない。腕力でコイツにはかなわなかった。

　万力のような力でこじ開けられた口から、夕日はオレの舌をつまんで引っぱる。

「首輪ならもうある」

　そこには〝eat me!〟の文字と、片喰家の刻印。小学校を卒業した時、「もう子どもじゃないよね」と言って、夕日がオレに入れさせたタトゥーだ。

　昔の吸血鬼は、自分の眷族には焼き印や入れ墨で所有の証を入れた。夕日の行動は自分たちの伝統にのっとった、古臭くも正当なものだ。

　痛がらないよう舌に麻酔もされたし、焼き印よりずっといい。でもこれがあるから、オレは人前で大きく口を開けない。吸血鬼が牙を隠すように。

　夕日の手が離れた。

「そう……だな。オマエにとっちゃ、オレは友だちでもなんでもないもんな」

　言葉にすると、胸の中にひんやりと冷たいものが広がる。オレはどこかで、夕日がそれを否定してくれないかと期待していた。けれど。

「友だちなんていらない」

　夕日はオレの肩をつかむと、牙をむき出しにして襟元を引っぱった。まばたきする間もなく、採血針とは比べものにならない太さがオレの首すじを貫く。

　痛みは一瞬で、次に来るのはじわりと染み入る冷たさ。牙から注がれた吸血鬼の毒が全身を脱力させ、頭をにぶらせる。たまらずオレはその場に転がった。

　eat me. イート・ミー。

　オレの名字の糸見とかけて、「私を食べて」。

（ふざけやがって……！）

　視界を、夕日の目が真っ赤に埋めつくす。顔に息がかかる距離。

「おまえも友だちなんかじゃない」

　飼い犬。ペット。家畜。ただこいつに血を飲ませるためだけの。冷え切っていく胸の中が、重く体の奥へと沈んで、穴が開きそうな気がしてくる。

　首の傷口からあふれる血を、夕日の舌が舐め取った。毒の回った体は無抵抗で、オレはされるがままに貪られるしかない。

「ペットでもない。眷属なんて、口実なんだ。おまえは僕の味方でいろ、ガク」

　すとん、と。思いも寄らない言葉が、白羽の矢みたいに胸に降ってきた。

「僕が何をしても、何があっても、絶対に僕の味方をするんだ。そうしたら、僕もおまえの味方をする。二人でなら何でも平気な、一蓮托生だ」

（なんだそれ。いや、なんだそれ。なんだその告白）

　ただの友だちより、ずっとヤバい関係じゃないか。それともこれは、夕日流の友だちになってくれ宣言じゃなかろうか。

　あれこれと言ってやりたいことが次から次へと頭に湧いたが、オレはもうしゃべる力すらなかった。ちくしょう、気楽に人を噛みやがって。

　毒が抜けたら文句を言いまくってやろうと心に決めて、オレは意識を手放した。