力士少女の義父探し

朝靄と黄昏の二日目

　昇り始めた朝日が平原に堆積する朝靄（あさもや）を照らし、辺りが白さを増す。静粛さの中、体と体がぶつかり合う重い音が響いた。

「ふぬぅうぅう」

「ほら、どうしたの、チャヤ！　そんなもの？　手足だけで押そうとしない！　腹にも力を込める！」

　停められた馬車から離れた所で、チャヤとシオリは取っ組み合っていた。朝稽古だ。

　チャヤの突進がシオリに受け止められ、物足りないと言わんばかりに挑発された。

　煽られ、夜露に濡れる若草を踏みしめ、少女は唸りながら必死に押す。が、師匠はものともしない。チャヤの額に汗が滲み始める。

　シオリにしばらく耐えられ、チャヤは発破を掛けられ続けた。それでもシオリを押し込めないでいると、シオリの腕が伸びてきて脇腹に掌を付けられる。

「攻守交代！　しっかり踏ん張りなさい！」

　チャヤ以上の体格と膂力、そして培ってきた技術の重み。それらが駆使され、硬い脇腹に掌底がめり込むのを感じた。

「はきゃ……ぅうううぅううう～～」

　チャヤは地面を踏みしめて耐えようとした。だが押し返される。噛み合わせた歯の隙間から声が漏れるばかりで、ずるずると後退させられていく。

　まだ背の低い草を敷き潰しながらなすすべなく押し戻され、ついには馬車近くまで戻される。

「ぶぎゃっ」

　最後には、稽古を眺めていた仲間三人と御者の前で、シオリに《まわし》を掴まれて放り投げられた。ごろんと転がされ、大の字になったチャヤの荒い吐息が朝靄に混じった。

　――強い……。

　◇

「なかなか……師匠に勝てません……」

　チャヤがポツリと呟いた。馬車から見える景色に木々が増えてきた頃だ。

　両足を抱え、長身を折り曲げて座る彼女に視線が集まった。

「そう簡単に勝たせてあげるわけないでしょう。腐ってもあんたの師匠なんだから」

　シオリが自慢気に胸を反らすと、豊満な乳房が揺れた。

「ああ。シオリさんに勝つのはなかなか大変だぜ……」

「貴方（あなた）、素手でも木剣で挑んでも、勝てなかったものね」

　今朝の稽古に後から加わったテランスが肩を落とすと、マリーズがからかい半分で朝の対戦結果を告げた。彼は今回は言い返さず、悔しそうに頭を掻いた。

　前衛の若者二人が相次いで悔しそうな表情をしていると、シオリが楽しそうな笑みを向けてくる。

「明日は二人がかりで挑んでもいいのよ？　連携の訓練にもなるでしょ」

「うお、シオリさん、さすがにそれは……」

「やりますっ。テランスさん、師匠に土を付けてやりましょう」

　珍しくチャヤが前屈みになり、しかも乗り気だった。テランスも物静かな彼女の変化に驚いたようだった。

　チャヤは普段からシオリにもサヤカにも負け続けているため、勝つ機会に飢えているのだ。　　

　拳を強く握るチャヤだったが、秘める闘志が周囲には伝わりにくく、むしろ頑張りを応援するような微笑ましい視線を向けられた。

　◇

　二日目は日中何事もなく、旅路は順調だった。

　日が沈む前に馬車は停まり、夕食の準備が始まり出す。御者は馬たちを車から放し、近くの木に手綱をくくった。若く健やかな馬たちは下草を食み始めた。

「チャヤさん、手伝うことある？」

　チャヤが川魚の酢漬けを人数分のパンに挟んでいると、手持ち無沙汰のエタンが声を掛けてきた。

　気遣ってくれた彼に、特に手伝ってもらうことが無いとは言えず少し思案した。

「挟み終わったら火に掛けるので……じゃあ、一緒に焼き加減を見ますか？」

「うん、わかった」

　パンの焼ける臭いと酢の臭いが混じり合い、緋色の空に昇っていく。シオリとマリーズはスープを取り分けているし、テランスは林へ薪を集めに行った。御者は馬たちにブラシを掛け始めている。

　チャヤは来た道を振り返った。たった二日の道のりは、住み慣れた街を見えなくするには十分だった。残って働き始めたサヤカは寂しくないだろうか。いや、しっかり者のサヤカのことだ。もう屋敷の面々に気に入られているのかもしれない。

　師匠に目をやると、彼女も東の空を見上げていた。すでに星が輝きだしている。東には娘がいて、西には夫の手掛かりがあるのかもしれない。

　その二つの間で、時折馬たちが蹄を鳴らす音を聞きながら、師匠も自分も一緒に料理をしている。そう考えると、何とも不思議な気分だった。

「チャヤさん、そろそろいいんじゃない？」

「えっ……あっ、ごめんなさい。ぼうっとしてました」

　エタンに言われ、フライパンを火から離した。後は余熱だけでちょうど良い焼き具合になるだろう。

　彼が各自の皿にパンを移し始める。それを見ながらチャヤは意を決した。

「あの……エタンさん、ちゃんと言えてなかったんですけど……」

「え？　何かな」

「お尻……洗ってくれてありがとうございました……」

「き、気にしないでよ」

　『洗浄』の加護によって、汚物まみれになった恥部を洗ってもらった礼だ。

　ぎこちないやり取りの後、しばし二人は無言になった。パンを皿に乗せ終え、チャヤが赤面しながらシオリたちには聞こえない声量で尋ねる。

「お尻……見えましたよね……？」

「えっ、み、見てないよ!?」

「……本当ですか？　信じますよ？」

「……ごめん、加護を当てる位置を確かめないといけなかったから、少し」

　言われるとチャヤは恥ずかしさと申し訳なさで、体の火照りを感じた。

　彼は目を泳がせながらも正直に言ってくれた。チャヤは同時に今まで黙っていてくれた感謝も覚えた。

「川に辿り着くまであのままなのは嫌でしたから……。ありがとうございました」

「怒っていない？」

「な、何でですかっ。私こそあんな汚いもの見せて。嫌でしたよね？」

「いやっ、気にしてないからっ。チャヤさんは体を張って僕たちを守ってくれたし」

　二人の声は次第に大きくなっていて、シオリもマリーズも二人を見ていた。内容も聞こえてないだろうか。

「あんたたち、食事の前にお尻の話をしない」

　シオリの言葉に、二人とも赤くなった。

　チャヤには旅の前からずっと懸念していることがまだあった。

　配膳をしながらエタンに寄り、わずかに屈んで彼の耳元に口を持っていく。

「もしおねしょしたら、また洗ってくれますか？」

　秘密を一方的に打ち明けられた小柄な彼は、「え」と戸惑いの声を出し、真偽を確かめずに返答してくれた。

「うん」