力士少女の義父探し

パーティ加入？

　街へ働きに向かう人々の群れの中、チャヤとシオリは冒険者ギルドに向かう。

　チャヤは自身のジョブである《力士》姿――裸足で、白の密着着（レオタード）と《黒まわし》姿――で、街を歩くことを気にしながら、シオリに尋ねる。

「あの……師匠はサヤカちゃんが働くことに賛成なんでしょうか……？」

　昨晩、チャヤは母娘を残して先に退室した。母娘はしばらく話していたようだが、まとまったのだろうか。今朝の稽古でも、二人はほとんど会話をしなかったが。

　シオリはため息を吐いた。

「採用面接だけは許したわよ。あの子、頑固だから」

「えっ、じゃあ、もし採用されたら……？」

　《白まわし》姿のシオリは口をすぼめる。

「しょうがないから働かせてあげるわよ。断れ、なんて言っても聞きそうにないし……でも、あくまでも『採用』されたら、だからね」

「そうですか……じゃあ、採用されたら先生は旦那さんを探しに？」

　チャヤが聞くと、シオリは立ち止まって西の空を見つめた。夫がクエストへ向かった方角だ。

「……分からない。もう三年だもの。生きてるとも思えないし」

「っ！　そんなこと言わないでくださいっ」

　珍しくチャヤが声を荒げた。シオリを驚かせたが、彼女は少しして優しい表情を向けてくれた。

「気遣ってくれてありがとう。でも、私のことは気にしないで」

　その少し疲れたような笑顔に耐えられなくなり、チャヤは拳を強く握った。

「あのっ、私が――」

「私が、何？」

「――私が代わりにパテュースさんを探しにいきます！」

　意を決して言った言葉だった。

　シオリは目を見開いていた。だが、彼女はにっこりと笑って、次第に笑い声を大きくしていく。

「あんたは自分の将来だけ考えていればいいの。ほら、少しで着くわよ」

　――本気にしてもらえてない……。

　チャヤは慣れない背嚢（リュック）の重みを肩に感じ、歩き始めたシオリを追った。

　◇

　初めて入る冒険者ギルドの中は荒っぽそうな男女ばかりだった。チャヤは早速

気圧（けお）されてしまった。

　講師の仕事があるシオリは事務室のドアに手を掛ける。そこでチャヤへ手を振った。

「じゃあ、行ってくるわ。登録したらクエストでも見ててね……あ、前衛が少ないパーティがいたらチャンスよ！　自分を売り込むの」

「え……えぇっ」

「がんばりなさい、勇気を出すのよ」

　人見知りのチャヤに手を振って、シオリは部屋に消えた。一人ぽつんと残った彼女は辺りを見回す。

　珍しい《少女力士》に強面（こわもて）の冒険者たちの視線が集まっていた。

　――こ、怖いぃい……。

　チャヤは怯えた犬のようにプルプル震えてしまう。

　◇

　結局、冒険者たちに声を掛けられないまま二時間が経った。

　冒険者登録だけは済んだが、緊張ですでに脇の下が湿っている。

　出されたコップの水を飲んだところで、奥からシオリが出てきた。安堵するチャヤが立ち上がる。

「ししょ～～～」

「何よ、情けない声出して……ははあん、さては怖くて冒険者に声掛けられなかったのね……」

　心細さから解放されたチャヤがこくこくと首を縦に振った。呆れたシオリがチャヤのテーブルまで来ると、後ろにいる三人の若い男女に手招きをする。

「そんなことだろうと思って、この子たちに声を掛けたのよ。本当にうちの弟子は頼り無い……」

「この子がシオリさんの弟子の《力士》？　本当に大丈夫なのかしら？」

　《魔術師》のローブを羽織った少女がシオリの言葉を遮り、チャヤをねめつけた。赤の長髪をなびかせ、吊り気味の目でじっと見上げてくる。

「体は立派そうだけど、ビクビクしていてまるで生まれたばかりの子牛。貴女（あなた）、本当に前衛職として戦えるの？」

　赤髪の少女にかなり失礼なことを言われ、チャヤは怒りを抱くより先に唖然としてしまう。

　そこへ、帯剣して円盾を持つ金髪の少年が口を挟む。

「マリーズ、そんなこと言うなよ。お前よりよっぽど素直そうで、愛嬌があるだろ？」

「ねえ？　わたくしに愛嬌が無いって言ってるの？」

　少女が突っかかった。チャヤが戸惑っていると、三人目の銀髪の小柄な少年が「まあまあ、二人とも」と割って入る。上下とも白い服で錫杖を持っている。《修道士》だろうか。

「注目されてるから、少し静かにしよう。……あの、マリーズの口が悪くてごめんね？」

「え、ぁ、ううん……」

　チャヤは慌てて首を振った。穏やかそうなこの男の子が一番話しやすそうだ。

　そこへ、しばらく黙って眺めていたシオリが口を開いた。

「みんな元気でいいわね。とりあえず最初は自己紹介から。何事もそこからよ。ほら、チャヤ」

「えっ……えと、えと……チャヤ、って言います。《力士》です……さっき冒険者登録しました……あ、十五、いえ、昨日で十六歳、です」

　顔を赤くしたチャヤは、三人をちらちらと順番に見て話した。

　次は、剣士風の少年が鞘をカチャリと鳴らして前に出た。

「四人とも十六で同い年ってことだな。俺はテランス。ジョブは見ての通り《剣士》。俺たち三人は同じ村の幼馴染、いや、腐れ縁って言ったほうがいいな」

　快活な挨拶だった。だが、隣の赤髪の少女は思い切り嫌そうな顔をする。

「腐れ縁って貴方（あなた）ね……貴方たちの家庭と違って、わたくしの所は村長一家なのよ」

「そうだけど、お前、末っ子の四女だろ？　あんまり偉くないだろ」

「貴方ねえ！　っ～～、まあ、いいわ。シオリさんの前だし、大目に見てあげる」

　「こほん」と咳払いをした赤髪の少女が薄い胸を張り、腕の長さほどの杖を掲げた。

「わたくしはフォルタン家のマリーズ。炎系統の《魔術師》であり、この村人二人のリーダーよ！」

　チャヤはこちらを向くマリーズから目を逸らしてしまった。

　リーダー。そう断言された。《剣士》テランスも否定しない。

　偉そうで苦手なタイプだ。このマリーズの下で本当に働けるだろうか。

　最後に、小柄な少年が冬の朝を思わせる銀髪を揺らし、チャヤのほうを向く。

「僕の名前はエタン。ジョブは《修道士》。加護の属性は『光』で、主に『結界』『回復』『浄化』、あと『洗浄』も使えるよ」

　加護を指折りながら、やや高めの声で丁寧に名乗ってくれた。チャヤが「ありがとうございます」と口にしてから、はっとして他の二人にも謝意を伝える。

「そういうわけだから……」

　マリーズが見上げてくる。

「わたくしたちのパーティは、前衛がぼんくらのテランスしかいないの。貴女、暇なら手伝いなさい？」