力士少女の義父探し

チャヤの誕生日

「チャヤちゃん、お誕生日おめでとう」

　サヤカに祝われたのは、朝の稽古が終わり、女三人、体を井戸の水で流している時だった。チャヤは桶を持ったまま照れ笑いを向ける。

　春も半ばの《黄花（きはな）の月》の十日。蝶が三人の裸体の横をひらひらと舞っていく。

　今日は私の誕生日、と自分で言うのはさすがに恥ずかしくて、サヤカかシオリ師匠、どちらでも良いから言って欲しかった。小さな記念日を忘れないサヤカが案の定覚えていてくれて、嬉しくなった。

「おめでとう、十六歳」

「二人とも……ありがとうございます」

　チャヤは痣（あざ）の多い筋肉質の体を二人に向けた後、少しはにかんだ。

「あのおねしょばっかりしてたチャヤが成人かあ……早いわね」

「お母さんも三十六になったもんね。大人になると時間が経つのが早いって本当？」

「あっという間よ。あんたもすぐに成人なんだから、もっとしっかりするのよ」

　母娘の会話にチャヤも加わりたかったが、タイミングを逃してしまい、所在なくもう一度水で体を流した。冷水が腹を下り、薄い陰毛を伝っていった。

　ちらりと母娘を見やる。男性並みの高身長に肉付きの良い体、血の繋がった二人のよく似た体。サヤカが成長してシオリの体つきに近づくほど、羨ましい思いに駆られてしまう。

「チャヤ？　チャヤ？」

「……え？　何ですか、師匠」

「サヤカが言ったとおり、今晩はあんたのパーティだからね。私もちゃんと帰ってくるから、お腹を空かせておくのよ」

　チャヤは笑顔を作ってこくりと頷く。

　◇

「十六歳、そして大人の仲間入り、おめでとう」

「おめでと～～」

　量だけが自慢の普段の食卓が、今日だけは華やいでいる。

　チャヤの好物の川魚料理が並び、香草や赤い木の実で目にも鮮やかだ。高級品である甘味は無いものの、豪華な食事に三人は涎を垂らさないように気を付けている。

「ありがとうございます……。今年も弟子の私の誕生日をお祝いしてくださって……」

「そういう堅いのはいいわよ。たくさん食べてよね」

「あ、お母さん、それは作った私が言うセリフ！」

　個人の誕生日を盛大に祝うなんて、孤児院に居た頃では体験できなかった。人数も多く、御馳走を毎回用意していては、院の経営が破綻してしまう。

　弟子になってもう六年が経った。

　最初の誕生日、シオリ師匠にサヤカ、そしてパテュースさんに祝われた時、チャヤは泣いてしまった。憧れだった誕生パーティに感極まったのだ。

　しかし、今ではパテュースさんがいない。

　母娘二人に祝ってもらって嬉しいが、やはりパテュースさんがいないと何か違うのだ。

　ご馳走が六割がた胃に収まると、シオリ師匠が真剣な顔つきになって聞いてくる。

「チャヤ、何かしたい仕事はあるの？　……あぁ！　あんたを追い出したいわけじゃないから、勘違いしないでね」

「師匠、勘違いなんて……。あの、私は……」

　冒険者になりたい、そう告げるだけなのに逡巡してしまった。

　相撲拳闘術の先生になることに未練が残っているのかもしれない。

　先生になるには、師匠の下でもっともっと稽古を続けないといけない。居候の身分でそれは高望みだ。この六年間だって、迷惑だけしか掛けていないのに。

　口に出して、決意を伝えなくてはいけない。先生になるのは、自分より強いサヤカがふさわしいのだから。

　チャヤは喉の渇きを覚えながら声を震わせる。

「あの、師匠……。私は……ぼう、けん……しゃに、なります」

「……冒険者？　あんたが？」

　「意外」と師匠が口にした。

　向いていない、という意味だろうか。小心者のチャヤは、先回りして師匠の言外の意を汲み取ろうとする。が、それより早く師匠が続ける。

「あんた、本当に熱心に相撲拳闘術の稽古をしてるから、先生にでもなりたいのかと思ってた」

　見抜かれていた――!?

　驚きで心音が大きくなった気がする。師匠たちを気遣って本心を隠した浅ましい自分が情けない。しかし、だからといって前言を撤回するのはもっと情けない。

「冒険者は大変よ？　モンスターと戦うこともあるし、色々な人と関わるし。怖がりで人見知りのチャヤが……本当に意外」

「……えぅ……ぁ」

「ちなみに、どうして冒険者になりたいの？　もしかしてあの時、私やパテュースに憧れた、とか？」

　とっさに答えられなかった。

　こくりこくりと頷いてから、唾を飲み込んで何とか回答しようとした。

「あの……相撲拳闘術を活かして、何かできないかなって……それで冒険者に」

　出まかせだ。

　師匠たちの視線がつらい。脇汗が流れ始めている。

「あんたも大人になってきてるのね、最近はおねしょもしてないし。まだまだ心配だけど、自分で決めたことなら挑戦したほうがいいわ。……あ、そうだ。明日、講師の仕事だから、一緒にギルドに行きましょ」

「えっ……えと……は、はい」

　師匠に流されるまま、ギルド訪問まで決まってしまった。

「背嚢（リュック）と野営道具は……私のもあるから、しばらくはそれを使うとして……他は……」

「あの！　お母さん！」

　シオリが装備品の算段をし始めようとしていたところで、サヤカの大きな声が部屋に響いた。

「私もしたい仕事があるの！」

「えっ」

「領主様のお屋敷のメイド！　家族のボディガードもできると尚良い、って求人があったの。面接行ってみようと思って」

「はああっ!?　サヤカ、それって成人になってからじゃなくて、すぐにってこと!?」

「うん！」

　サヤカのまっすぐな目が母親に向かっている。

　チャヤは師匠があんなに驚いているのを久しぶりに見た。娘の思いがけない告白に動揺している。チャヤ自身もそうだ。サヤカがそんなことを考えていたなんて思ってもみなかった。

　確かに、成人になる前から働き始めている子どももいる。だが、それはあくまで経済的に苦しい家であって、今の三人暮らしでも生活はできている。

　困窮しているわけではないから、シオリもチャヤもサヤカの言葉を理解できていない。

「あんた、もう稽古したくなくてそういうこと言ってるんでしょ？　それとも何か不満でもあるわけ？」

「そうじゃないの！」

「じゃあ、何？　チャヤと喧嘩でもしたの？」

「だからそうじゃなくて……」

　「何よ」と言ったシオリの眉間にしわが寄っている。チャヤは、怒ると怖い師匠と勝気なサヤカを交互に見て縮こまってしまう。

「お母さんに、お父さんを探してきてほしいの!!」

　部屋の中がシンとなった。

　声を張ったサヤカの呼吸だけが聞こえる。

「私がまだ子どもだから、お母さんはお父さんを探しに行けないんでしょ！　お母さんもお父さんを見つけたいんでしょ！　いつもあんなに酔っぱらって、寝言でもお父さんの名前言って！」

　サヤカは大きく息を吸って続けた。

「私、もう十四なんだから働けるよ！　私も……私もお父さんに会いたいよ！」