師匠、それは幽霊ですか？

第十二話 部屋の中の女性

「翔子さんですよね？」

　柊が名前を呼んでも、部屋の中にいた女性は返事はおろか反応すらしなかった。

　ただ立っているだけで、その視線は生気というものがともっていない。

　柊がまた名前を呼ぼうとした時、後ろから肩に手を置かれた。

「……師匠。白石さんの方は大丈夫ですか？」

「ああ、暴れるから軽く拘束しておいた」

「……それは大丈夫なんですかね……？」

　拘束という言葉に彼女は心配になったが、それでも今の状態なら仕方がないと目をつむった。

「師匠、彼女は」

「ああ、分かっている」

　鳥居跡に手伝ってもらい立ち上がると、女性のことを紹介しようとした。

　しかしすでに知っていると言われ、紹介を止める。

　立ち上がった柊よりも女性の方が背が高く、百七十センチは超えている。

　鳥居跡が現れても反応が無く、ただ立っていた。

「あの、どうしますか？」

　閉ざされた部屋の中から、女性を助け出したのはいいが、ここからどうすればいいか困ってしまい、柊は鳥居跡の判断を待つ。

「そうだな。とりあえず」

「とりあえず……？」

「一階に行って、話でもするか」

　♢♢♢

　ふらふらとする女性を介助しながら、三人は下に降りた。

　そして白石が待っているリビングに入った。

「……開いたんですか」

　女性を引き連れているのを見た白石は、ため息を吐いた。

「開けないと思ったんですけどね。少し考えが甘かったみたい」

　そして、悪びれた様子も無く笑う。

　軽く拘束をしておいたという鳥居跡の言葉通り、椅子に座らされて、その手首にテープが巻かれていた。

「翔子さんに対して酷いと思わないんですか？　あんな風に閉じ込めて」

「酷いって言われても……今更ですよ。やると決めた時点で、後悔はしないって覚悟しているんです」

　あまりにも酷い白石の態度に柊は怒るが、全くその言葉は届いていない。

「どうしてそんな酷いこと！」

「美作、落ち着け」

「でも！　……分かりました」

　今にも殴りかかるのではないかというぐらいの勢いだった柊を、鳥居跡がなだめた。

　それでも納得が出来ないようで反論しかけたが、強い視線を向けられ大人しくなった。

「しつけがなっていなくて、すみませんねえ」

「いえ。何も知らない真っすぐさは良いと思います。好ましいです」

「それがとりえです」

　褒めているのかけなしているのか微妙なラインだが、鳥居跡は誉め言葉として受け取る。

　連れてきた女性をソファの端に座らせて、鳥居跡、柊の順に座った。

　ちょうど白石と鳥居跡が向き合う位置である。

「さっさと私を警察につき出さないんですか？」

「用が済んだら、そうします」

「あら残念。見逃してくれないんですね」

　警察という言葉を自ら発し軽口を叩く姿に、柊の怒りは再燃したが拳を握り抑えた。

「今更話をして何になりますか？　もう分かっているはずですけど、私がそこにいる人を部屋に閉じ込めていた。それだけのことです」

　言い訳も弁解もする気は無いようで、潔く罪を認めている。

　しかし、それだけでは鳥居跡は満足出来なかった。

「俺が知りたいのは、ここまでした動機です」

「動機？　それを知って何になるの？　私の罪が軽くなるわけじゃない。教える必要は無いでしょう」

「俺がただ知りたいだけです」

「そう。悪趣味なのね」

　悪趣味と評価しつつも、特に気分を害している様子は無い。

　むしろ楽しんでいるようだ。

「そんなに知りたいのなら、教えてあげましょうか。どうせ警察でも同じことを聞かれるでしょうけど、予行練習だと思えばいいし」

　白石はそっと息を吐くと、ぼんやりと遠くを見ている女性を睨みつけた。

「昔から大嫌いだった。いつも花奈の傍にいて、邪魔だったのよ」

　心の底から憎しみの感情を抱いている。

　自分に向けられたわけではないのにも関わらず、柊は自分の体を抱きしめた。

「ガンだって分かった時もそう。私が花奈の心の支えになりたかったのに、しゃしゃり出てきて、後は自分がやりますからって。何様のつもりよ。ふざけるんじゃない。そのせいで私は死に目に立ち会うことが出来なかった」

　話しながらその頬に涙が伝うが、手首を拘束されて拭うことが出来ないからか、そのまま流し続けていた。

「花奈のお葬式の時、そいつ私になんて言ったと思います？」

「さあ。なんて言ったんです？」

「生前の花奈が弱った自分の姿を見せるのを嫌がっていたから、どうか顔が見ないでやってくれって。それで頑なに拒否されて、私だけ最後の顔を見ることさえも叶わなかった。燃やされていく棺を眺めるしかなかった私の気持ちが分かる？　分からないでしょう？」

　その時の光景を思い出しているようで、椅子が倒れるのではないかというぐらい彼女は身をよじって、内に秘めていた怒りを吐き出した。

「それなのに花奈は大事にしていたブローチを、そいつに残したんです。私の方が一緒にいたのに！　花奈のためなら何でもしたのに！　おかしいでしょ！」

　白石の悲痛な叫びに、柊は同情してしまいそうになった。

　花奈をとても大事に思っていたことは、今までのことから十分伝わっていたので、自分が同じ立場だったらどうしていたかと考える。

　ここまでの事態を起こさなかったとしても、憎んだ可能性はあった。

　完全に許していいわけではないが、情状酌量の余地があるのではないか。

　思わず憐みの目を向け、そして向けられた感情に気づいた白石は花奈で笑った。

「だから全部私のものにした。いいえ、違う。本当は私のだったから、取り返しただけ。何も悪くないわ」

　笑う白石は、今までで一番美しかった。

「だからね許してもらわなくてもいいし、罪を償う気なんてさらさらないの。ただ……」

　そして覚悟を決めた目をしていた。

「そいつが死んでくれたら、それだけでいい！」

　体を揺さぶっている時に、手首を拘束していたテープを緩ませていた彼女は、隠していたナイフを持ち女性をめがけて振り下ろした。

　ナイフが迫ってくるのにも関わらず、女性は逃げることも悲鳴を上げることもせず、ただ無感情に見つめるだけだった。

　ナイフが女性の体を突き刺す。

　そんな最悪の結末を見ていられず、柊は悲鳴を上げた。

　♢♢♢

　パトカーと救急車を見送り、野次馬の視線から逃げるように柊と鳥居跡は車へと乗りこんだ。

「……これで終わったんですよね」

　心身ともに疲れ果てていた彼女は、背もたれに深く体を預ける。

「今日はよく頑張ったな。でも残念ながらまだ終わっていない」

　そんな彼女をいたわりつつも、鳥居跡は現実を突きつけた。

「まだ何かあるんですか？」

　もう何もかもこりごり。

　彼女はそう思ったが、まだあるという事実を知らないままではいられなかった。

「今日は遅い。今度のアルバイトの時に説明する。家まで送るから、今はゆっくり休め」

「……はい」

　体力の限界だったこともあり、目を閉じてすぐに眠りに着いた。

　そんな彼女の姿を鳥居跡は横目で確認すると、起こさないように細心の注意を払いながら車を発進させた。