　真城は私たちに考える時間をくれた。

　彼の言ったことはこうだ。

　いきなり、学校を継げといわれても困るだろうから、夏休みあけの二学期から二年半、学生寮に住み、思う存分学校を見てから考えてくれないかということだ。その間、生活費もとい、生活に必要なものは何でもそろえるとのこと。父・誠人も、同じ理由で学校に勤めていたそうだ。

　そして雷蔵を『理事長の推薦』で私の保護者として近くに置くために、体育講師として学校側に雇われるそうだ。

　悪くない話だった。

　私は見知らぬ親戚連中に引き取られることも、一人路頭に迷うこともなくなった。雷蔵は失業地獄から逃れられることになった。

　しかし、条件があった。

　私が、『才谷』になることだった。自分の血縁者をどうしても残しておきたかったんだそうだ。

　別にかまわなかったが、考える時間がほしいといったのは雷蔵だった。

「本当にいいの？」

　雷蔵は悲しそうな顔をしていた。雷蔵としても複雑なのだろう。いくら急なことだし、私が「坂元」でなくなるのもいやなようだ。だが、

「別に、苗字が変わったところで父さんの娘じゃなくなるわけじゃないし」

　私は満面の笑みで雷蔵に言った。

「それに、雷蔵ちゃんが近くにいれば平気よ」

　彼はそれを聞いてぱぁぁと明るい顔になり、勢いよく立ち上がった。

「そうだよね、君を守るのは僕しかいない！泣いてちゃいけない」

　彼は白い歯をきらりと見せて笑いながら、腕まくりをして私に筋肉を見せた。

　関係ないが、彼は長身でいい体なのに、顔が幼く目は大きくてまつげが長く、妙に眉毛が太く、髪がさらさらで短いので一歩間違ったらマッシュルームカットに見える髪形というちぐはぐさが何度見ても笑える。

「この腕っ節一つで君を守ってみせる！君の第二のパパになるよ！！」

　ちなみに父から力で守られたことはほとんどない。そんなときは酔って絡んできたこいつから守ってもらうときぐらいだ。

　こんな単純な奴でも近くにいないよりかはましか…

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