救わなきゃダメですか？ 異世界

第97話 湖畔（２）

「綺麗な所ですね」

　黒アリスちゃんがワイルドボアと野菜の炒め物を口に運びながら、うっとりとした表情で湖を見ている。

「本当、夏とは思えないくらいに涼しいし、静かで景色も良いね。のんびりするには良いところよね」

　白アリがカッパハゲあたりが聞いたら激怒しそうな――戦時下真っ只中とは思えないようなセリフを言うと、豊かな胸を突き出すように、身体を反らしながら伸びをする。

「本当に良いところだな。ダンジョンの攻略が終わったら、こんなところに隠棲（いんせい）したいもんだ」

　先ほどまで目を奪われていた湖からわずかに視線をずらし、白アリの胸を含めた景色を楽しみながら同意をした。

「お爺さんみたいですよ、ミチナガさん」

「そうよ、何を年寄り臭いこと言ってるのよ。こういう所はたまに遊びにくるから良いんじゃないの」

　黒アリスちゃんと白アリが、クスクスと可愛らしく笑いながら、突っ込んできた。

　まぁ、そうだな。

　確かに少し年寄り臭かったか。俺はホールドアップのポーズで、降参と同意の意思を示す。

「ここまでは、予想以上の収穫ですね」

　黒アリスちゃんがコロコロと笑いながら、メロディと一緒に後片付けを始めた。

「そうね、大収穫よ」

　白アリが自身の足下でミルクを飲んでいる仔狼に視線を落とす。

　お茶を用意する手が止まる。

　フェニックスよりも仔狼なのか。

　仔狼にはミルクを与えてるが、フェニックスには自力でエサを確保するよう命じてたな。

　黒アリスちゃんも食事中ずっと、アンデッド・アーマードタイガーを傍らに侍（はべ）らせていた。

　こちらはエサを与えていない。アンデッドなので何も食べない。何も食べずにひたすら働く。燃費が良いことこの上ない。

　ちなみに、フェニックスはアイテムボックスに収納したままである。

　何というか、フェニックスの扱いがぞんざい過ぎないか？　二人とも。

　フェニックスの方が、格は上なんだけどな。

　不憫なフェニックスに少しだけ同情をする。

　いや、同情するならこいつか。

　球状の岩の中にその身体を捕えられ、首だけを出したシルバーウルフに目をやる。

　さすがに、瀕死の状態にしておくわけにも行かないので治癒はしてある。

　治っているはずなのだが、力なくうなだれている。

　ここでもこのシルバーウルフのようなヤツが出ないように祈ろう。

　◇

「それで、どうやって探すんだ？」

　お茶のカップを置き、白アリへと視線を向ける。

　この森にある湖に住んでいるとの伝承だ。実際に会ったという人の話ではない。

　だいたい、精霊をテイムなんて出来るのか？　スキルはモンスターテイムであって、精霊テイムじゃないよな。

「伝承通りの風景じゃないの、ここしかないわよ。それに、ウィンディーネがいなかったら、シルフかドリアードでも良いわ」

　メロンのような果物を取り出し、冷却系火魔法でシャーベット状にしている。

「サラマンダーとかノームじゃダメなんですか？」

　それを見た黒アリスちゃんも、柑橘系の果物を取り出し、同じようにシャーベット状にする。

　今いる、この迷いの森は、別名、精霊の森とも呼ばれ、精霊が目撃された伝承が多数残っている場所だ。

　今回、白アリの強烈なリクエストで水の精霊である、ウィンディーネの捕獲にきている。

「トカゲとおじいちゃんでしょう。ちょっと趣味じゃないかな」

　白アリがシャーベット状にしたメロンのような果物を、スプーンでガリガリと削りながら言った。

「え？　こちらの伝承ではどちらも小さな女の子ですよ」

「そうなの？　盲点だったわ、固定観念って怖いわねぇ」

　黒アリスちゃんの言葉に白アリが頭を押えながら、自分の事前調査不足を棚に上げている。

　頭が痛いらしい。冷たいものを頬張るからだ。

「探す手段は何か調べたのか？」

　一抹の不安を覚え、白アリにたずねた。

　シャーベットと迷ったが、面倒だったので冷やしたお茶で喉を潤す。

「任せてよ、いくつか用意してあるわ」

　白アリが得意気にウインクとサムズアップをした。

　やはり、女性はウインクかサムズアップのどちらかが良いな。両方やられると何となく違和感を覚える。

　出来ればウインクだけが良いな。まあ、個人的な嗜好なんだけどな。

　それはそうと、杞憂だったようで安心をした。サラマンダーとノーム同様、ロクに調べてないんじゃないかと心配したよ。

　◇

「じゃあ、始めましょうか」

　お茶を終えた白アリが湖の畔（ほとり）へと向かって歩き始める。

　意気揚々と歩き出した白アリにつられて、俺と黒アリスちゃんも湖の畔へと向かう。

　歩きながらジェスチャーでメロディへ後片付けを頼む。

　心得たもので、小さくうなずくとすぐに片付け始めた。

　以心伝心、でもないか。いつものことだものな。

　さて、白アリだ。

　湖畔に立ち、湖を覗き込んでいる。

　始めるのか？

　いったいどんな秘策を用意しているのだろうか。

　つい、白アリの一挙手一投足に眼が行く。

　それは俺だけじゃないようだ。

　黒アリスちゃんも、俺の隣でお祈りをするように胸の前で両手の指を組んでいる。

　真剣な表情で白アリのことを心配そうに見つめている。

　メロディへと視線を移す。

　片付けをしながらも、チラチラと白アリの様子を見ている。やはり気になるようだ。

　マリエルはメロディの頭の上で、真っ赤な髪の毛を掴んでいた。

　もちろん、視線は白アリへ向けられている。

「えいっ！」

　再び白アリへと視線を戻すや否や、可愛らしい掛け声と共に古びた斧を湖に投げ込む姿が映った。

　え？　何やってんの？　秘策は？

　自分が見たものが信じられない。

　念のため、視線をメロディとマリエルに走らせる。

　二人とも固まっている。

　マリエルなんぞは小さな口を大きく開けたままだ。

　よし、驚いているのは俺だけじゃないな。

　良かった。

　もちろん、メロディやマリエルだけでもない。

　横を見ると、不意を突かれたためか、黒アリスちゃんも「眼が点」状態というか、焦点が定まっていない。そして、無言だ。

　元ネタを知っているだけにダメージも大きいようだ。

「おいっ、何だよそれは？　秘策はどうした？　――――」

　気を取り直して、白アリに後ろから声をかける。いや、気が付くといろいろと質問を投げかけていた。

　白アリは俺たちに背を向けたまま、左手を後方へ突き出してきた。

　何だ？

　静かにしろ、ってことか？

　後方からなので、表情が分からない。

　視覚を飛ばして白アリの表情を確認する。

　俺の視界に飛び込んできたのは、白アリの期待に満ちた表情だった。　

　何かの冗談か？　との思いも若干だがあった。

　しかし、その期待に満ちた表情を見る限り、本気だ。間違っても冗談などではなさそうだ。

　金の斧と銀の斧を持ったウィンディーネが現れることを期待しているのだろうか。

　もし出てきたら、鴨ネギだな。

　いや、間違ってもあんなので出てこないだろう。出てきたら精霊の格を疑う。

「ちょっとっ！　痛いじゃないのっ！　頭にぶつかったわよっ！　湖にこんなもの投げ込むなんて、何考えてるのよっ！　非常識にも程があるわっ！」

　俺の心を読んだかのようなタイミングで、湖から出てきた美少女は、そのまま水面に立ち、もの凄い剣幕で白アリに文句を言っている。

　両手には斧。

　金と銀ではない。

　白アリが放り込んだ斧を両手で担いで、今にも振り下ろさんばかりである。

　ウィンディーネ？　ウィンディーネなのか？

　あれ？

　俺の想像していたのとはだいぶ違うな。

　いろいろな幻想が壊れ始めた瞬間だった。