檻の中の魔女

第13話 魔性の血の証明

　一瞬にして、カレリアは氷の塊の中に閉じ込められてしまった。

　大きく見開かれた瞳、少しだけ開いた唇。白い指先。すべてが、この冷たい墓標の中で凍結してしまったのである。

「カレリア！　カレリアァッ！」

　ロードは氷の柱に両手をついて、少女の名を呼ぶ。だが、返事はない。瞬き一つしなかった。

　ロードの瞳に、熱い涙が浮かぶ。それから、カレリアを氷漬けにした張本人に視線を向けた。鋭い、怒りの視線を。

「な…何てことを…！」

「安心なさい。その子は死んだわけではないわ。その中で、しっかりと生きている。そうね…言ってみれば、冬眠しているのよ」

「冬眠…」

　つまりカレリアは、極端に低い温度の中で、冷凍睡眠の状態にあるのだ。すべての機能が一時的に停止し、仮死状態になっているのである。

　それを察してひとまずは安心したものの、ルナールへの怒りは収まっていない。

「どうして、こんなことをするんだ！」

　食ってかかるような表情。ルナールは、冷たく微笑した。

「人質よ、その子は」

「人質…だって？」

「そう。その子を解放できるのは、私だけ。その氷は普通の氷ではないの。お湯をかけたくらいじゃ、溶かすことはできないのよ」

「つまり…カレリアを助けたかったら、あなたの言う通りにしろ、と…」

「その通り。話のわかる坊やね」

　ルナールは扉のところまで歩いて、豪奢に飾られた扉を片方、開いた。そして、片手を扉の向こうの廊下に伸ばし、ロードを促す。

「行きなさい、坊や。そして、ハロルドの剣を持っていらっしゃい」

　ロードはしばしの沈黙の後、カレリアの入った氷柱を離れた。

　ルナールのほうへ歩き出す。ルナールは微笑んだ。

　しかし、ロードはルナールに従うつもりはなかった。

　どんな理由があるにせよ、何の罪もない人々を虐殺する手伝いなど、するわけにはいかないのだ。

　だから、ロードは行動を起こした。腰に差したナイフを引き抜いて、ルナールに突進していったのである。

　殺すつもりはない。押し倒してナイフを突きつけて、脅すつもりだった。

「カレリアを、元に戻せェ！」

　あらん限りの声で叫んで、ロードは突っ込む。

　ルナールはわずかに驚いたようだったが、ロードの突進を甘んじて受け入れはしなかった。

「無駄よ！」

　ルナールがカッと両目を見開くと、ロードは後方に吹き飛ばされた。何か、見えない力で殴り飛ばされたかのような感覚だった。

　ロードはそのまま床を転がり、カレリアの氷柱の側まで押し戻された。後頭部を壁にしたたか打ちつけ、一瞬意識が朦朧となる。

「く…くそおっ…！」

　ロードは頭を二、三度振ると、また立ち上がった。ナイフは、手の中。

「うああああッ！」

　再び駆ける。ルナールに向かって、一直線に。

　しかし、結果は同じだった。何度突進しても、その度に見えない力で打ちのめされる。ロードは、頭や肩、背中、腰を、何度も床にぶつけていた。

　荒い息をして、立ち上がるロード。唇の端からは、血が滴っていた。テーブルの角にでもぶつけたのか、こめかみの辺りからも赤いものが流れていた。

「ふ…復讐なんかしたって、何になるっていうんだ…。マドゥーイの人々を皆殺しにしたって、あなたの家族は帰って来ないんだぞ…。何の意味も、ないんだぞ…！」

「坊やにはわからないでしょうね。三百年もの間、ここでたった一人暮らしてきた私の苦しみなど。私たち一族は、二、三年は食事を採らなくても生きてゆける。だから、飢えることはなかったわ。いざとなれば、裏の畑から野菜や果物を採ることができた。でも、孤独だけはどうしようもなかった。この城の中に、たった一人。三百年も、たった一人で暮らしてきたのよ！」

「だ…だからって、街の人に復讐するのは…」

「筋違い？　そうかも知れないわ。でもね、私はこの目で見たのよ。お父様やお母様、お祖父様にお祖母様、それに可愛い弟や妹が惨たらしく殺されるのをね！　誰も『力』を悪事に使ったことはないわ。それどころか、お母様は『力』を、病人の治療に使っていたのよ。なのに、魔性の血が流れているというだけで、みんな殺されてしまった…。そんなことって、許されてもいいことなの？　昔のことだからって、水に流してもいいことなの？」

「よくはないよ！　だけど、今のマドゥーイの人たちが、あなたの家族を殺したわけじゃない！　それを殺そうとするのは…！」

「あなたみたいな坊やに、私の気持ちがわかってたまるものか！」

　ルナールは、怒りの言葉と同時に、渾身の衝撃波をロードにぶつけた。

　ロードは吹き飛び、背後の壁に思い切り叩きつけられた。息が詰まり、唾液が宙を舞う。濁った血も、何粒か混じっていた。

　そのまま、ロードは壁にもたれるようにして崩れた。右手に握られていたナイフは、少し離れた床の上に転がっていたが、それを拾う気力はなかった。

　痛みと悔しさで、涙が滲む。

「いい加減、わかったでしょう？　私に逆らっても無駄だということが。その子を救う方法は、ハロルドの剣を持って来ることだけなのよ」

　そう言い残して、ルナールは食堂を後にした。

　扉が閉じ、部屋にはロードと、氷漬けのカレリアだけが残された。

　ロードが座っているのは、カレリアのすぐ隣。手を伸ばせば、カレリアを覆う冷たい氷に触れることができる。

　ロードは身体中を駆け巡る痛みに顔をしかめながら、ゆっくりと立った。

「カレリア…」

　驚愕の表情のまま、動かない少女。厚い氷が邪魔をして、その頬に触れることもできない。それが、もどかしかった。

　ふと思い立って、床に転がっていたナイフを拾い、氷に突き立ててみた。だが、氷にはひび一つつきはしなかった。

　落胆して、ナイフを落とす。甲高い音を立てて、ナイフは一瞬、床の上で踊った。

「僕の力じゃ、君を助けることはできない…」

　ロードは氷に額をつけて、声を震わせた。

　結局、ルナールに従うしかないのか。

　だが、そうなれば大虐殺が始まる。自由になれば、ルナールはあの人ならざる力を使って、マドゥーイの人々を殺し尽くすだろう。

　あの憎悪に満ちた眼差しは、本物だった。あの復讐鬼を解き放ってはならない。

　しかし──。

　このままでは、カレリアは氷漬けのままだ。死んではいないが、いつまで保つのか。冬眠にも仮死にも限界はある。長い時間が経てば、本当の死に直結してしまうかも知れないのだ。

　カレリアが死ぬ。それだけは耐えられない。

　カレリアを救いたい。あの笑顔を、もう一度見たい。澄んだ声を、もう一度聞きたい。そのためなら、何を犠牲にしても…。

「いいや、だめだ」

　ロードは頭を振った。危険な考えに陥りそうになった自分を叱咤する。

　街の大勢の人々を犠牲にして、自分だけ助かったとしても、カレリアは喜ばないだろう。ロードだってそうだ。

　街の人々の命と、カレリアの命。どちらかを選べと言われても、無理な話だ。天秤にかけることなど、できやしない。

　となれば、道は一つだ。いくぶん冷静さを取り戻した頭で、ロードは考えた。

　今は、ルナールに従おう。だが大虐殺を見過ごすつもりはない。カレリアを救い、ルナールの復讐も止めてみせる。

　きっと、何か方法があるはずだ。

「だから、待っていてくれ…」

　ロードは氷の表面に指を滑らせた。その向こうの、カレリアの頬を撫でるように。

　指を離すと、ロードはナイフを拾い、歩き出した。

　食堂を出、廊下を戻り、ホールを抜ける。

　玄関の扉をくぐり、芝生に挟まれた一本道を進んで城門を出た。

「きっと、帰ってくる…！」

　自分の心に、そしてカレリアにそう誓って、ロードは城に背を向けた。