檻の中の魔女

第12話 檻の中の魔女

「条件…ですか？」

　椅子に座り直して、ロードが問う。女性は頷いた。

「そう。あなたたちに、持ってきて欲しいものがあるの」

　この時になって初めて、ロードは女性の声が低くなっていることに気付いた。

　何か、暗い感情が蠢いている。そんな声である。

「何を…持って来ればいいんですか？」

　喜びの感情を打ち消し、警戒しながらロードは尋ねた。

「ハロルドの剣」

　黒髪の女性は、静かに、そう答えた。

「マドゥーイのクスィ教会にあるはず。もっとも、厳重に隠してあるでしょうけれど」

「教会…？　隠して…？」

　ロードが反芻している間に、カレリアの顔色が変わった。

「あたしたちに、教会に盗みに入れって言うんですか！」

「結果的には、そうなるかしら」

　黒髪の女性は、さらりと言う。

　今のこの女性の表情からは、優しさや暖かさが消えていた。官能的な薄紅色の唇に浮かぶのは、打算的な微笑。

　これが、この女性の本当の姿なのだろうか。それとも、これは演技なのか。ロードには、判断がつきかねた。

「そんな！」

　カレリアが悲痛な声を上げる。

　カレリアはクスィ教徒ではないが、教会は神聖な場所だ。そこに泥棒に入るなど、できるはずもないことだった。

　なぜ、この女性はこんな無理難題を自分たちに課すのか。ロードは、その訳を尋ねた。

「ハロルドの剣は、聖玉を破壊できる唯一の武器だからよ」

「せい…ぎょく…？」

「そう。この城の周囲に強力な結界を張っている、忌々しい玉…！」

「結界…？　一体、何のことなのか…」

「わからないでしょうね、あなたたち普通の人間には。このウェックスフォルト城をすっぽりと覆うように、結界が張られているのよ。それは、あなたたちのような凡人は通しても、私は通さない。私は、ここを出ることができないのよ！」

　今や女性の瞳は、怒りに大きく見開かれていた。

「その結界を作り出しているのが、聖玉。ハロルドの剣は、聖玉を作った、神父ハロルドの霊力が宿った剣。聖玉を破壊できるのは、その剣だけなのよ」

「あ…あなたは…一体…」

　ロードは椅子を立ち、後退りしながら問うた。

「教えてあげるわ、坊や。私は…」

　言いながら、黒髪の女性も立つ。その美しい顔は怒りに紅潮し、全身から、周囲を威圧するかのような「気」を発していた。

「ロード…！」

　異常に気付いたカレリアが、ロードに駆け寄る。ロードはカレリアを後ろに庇った。

「私の名は、ルナール。ルナール・ウェックスフォルト」

「ウェックスフォルト…！」

「そう！　私は、三百年前、ここで殺されたウェックスフォルト家の長女！　異端と呼ばれ、槍で串刺しにされた挙句、生きながら燃やされた父、アールニック・ウェックスフォルトの一番目の娘よ！」

「そ…そんな、馬鹿な！」

　そんなことが、あるはずがない。ロードは驚愕に呻いた。

　ウェックスフォルト家が惨殺されたのは、三百年も昔だ。たとえ事件の前日に生まれた娘だったとしても、三百歳。こんなに若いはずか…いや、そもそも生きているはずがない。

　そんなロードの心中を察したのか、ルナールは含み笑いを洩らした。

「私はあなたたち凡人とは違うのよ。三百年前にマドゥーイの人間たちが言ったように、私の一族は魔の一族。魔性の者なの」

「魔性の…者」

　ロードが、ごくりと唾を飲み込む。

「『魔』の血を受けた者には、特殊な能力が備わるのよ。長命も、その一つ」

「そんな…」

　ならばあの時──玄関でルナールに見つめられた時に感じた悪寒は、恐怖のためだったのだ。人間ならざる力を持つこの女性に、ロードは本能的な恐怖を抱いたのだ。

　信じられなかったが、嘘と断定することはできなかった。

　今もロードは、ルナールに尋常でない気配を感じているのだ。

「財宝はあげる。だから、その代わりにハロルドの剣を持ってきて頂戴。それで、契約は成立するわ。あなたたちには財宝、私には自由。悪い取引じゃないと思うけど」

　自由。つまりこの女性は、ハロルドの剣を使って聖玉を破壊し、この城を覆う結界を破ることが望みなのだ。結界が破れれば、この女性は自由を得ることができる。だが…。

「結界を破って、自由になって、それから…？　それからあなたは、どうするつもりなんだ…？」

　ロードは、恐る恐る尋ねた。

　ルナールの答えが予想できたからだ。できれば、外れて欲しい予想だが。

　ルナールの家族は、マドゥーイの人々によって惨殺された。ルナールの話から推測すると、そのハロルドという神父が指揮をとっていたのだろう。そして、一家を皆殺しにした後、この城を呪われた城として封印した…。

　そして、ルナールが次に放った言葉は、ロードの予想通りだったのである。

「復讐よ…！」

　凄味のある声に、カレリアが身をこわばらせた。

「私の家族を殺した、街の人間たちに復讐してやるのよ！　お父様やお母様、弟や妹たちの恨みを、晴らしてあげるのよ！」

　ごうっ、と風が吹いた。自然の風ではあり得ない。ルナールを中心として、空気が渦巻いているのだ。

「迂闊だったわ…時を待っているうちに、城への侵入を許し、結界まで張られてしまった。あの夜、すぐにでも奴らを殺してやればよかったのに…！」

　風が強くなる。ルナールの怒気に、風は反応しているようだった。ロードとカレリアはたたらを踏んで数歩下がる。

「長かった…でも、それももう終わり。ようやく悲願が果たされるのだわ…！　街の人間に復讐できるのよ！」

「でも！」

　風に負けまいと、ロードは叫んだ。

「でも、それはもう三百年も昔のことじゃないか！　今のマドゥーイに住んでる人には、関係のないことだよ！」

「世代が違おうが、関係ない！　マドゥーイに住む人間は、皆殺しにしてやる！」

「そんな…そんなの、おかしいよ！」

　そう言ったロードの顔を、ルナールは鋭い視線で睨み付けた。

「ええ、おかしいわ！　そんなこと、わかってる！　でもね…そうでもしなければ、お父様たちの魂は浮かばれないのよ！」

　ルナールは、拳を思い切りテーブルに叩きつけた。冷水の入ったグラスが倒れ、床に落ちて粉々に砕けた。

　もう、目の前の女性は優しい貴婦人ではない。恐るべき復讐鬼だ。

　殺された家族の恨みを晴らす。それだけを考えて生きてきた女性だった。

　ロードとカレリアは身を寄せ合って、ルナールからできるだけ離れた。

　壁に、背中が触れる。

「さあ、約束なさい。ハロルドの剣をここに持って来るって。そして、私をこの忌々しい呪縛から解き放つって。この結界の中では、『力』もずいぶんと制限される。私自身の力では、結界を破ることは不可能だわ。だから…」

「そんなこと、できるもんか！」

　ロードはギュッと拳を握りしめて、叫んだ。

「結界が破れれば、大虐殺の始まりだ。その手引きをするなんて、まっぴらだよ！」

「財宝はいらないの？」

　その台詞に、ロードは言葉を詰まらせた。

　カレリアを見る。だがカレリアに、迷いの色はなかった。

「大勢の人の命を犠牲にしてまで、お金が欲しいとは思わないわ！」

　その言葉は、ルナールにとって意外だったようだ。わずかに目を見開き、カレリアとロードを交互に見比べる。

　二人の顔は、真剣だった。

　風が、ぴたりと止んだ。

　ルナールは、吐息混じりに笑う。

「人間は、利己的な動物だと思っていたけれど…こんな人間もいたのね…」

　そう言って、右手を伸ばし、掌をロードとカレリアに向ける。

「でもね…あなたたちに、選択の余地はないのよ」

　次の瞬間である。

　突如としてロードの肌が寒気を感じた。同時に、細かい氷片のようなものが宙に浮いているのが目に入る。

　そして──。

　パキンッ！

　そんな音が聞こえたかと思うと、カレリアの周辺の空気──正確には、空気に含まれていた水蒸気が瞬時に凍結した。

　異変に気付いた時、ロードの隣には氷の墓標が立っていた。その中に、目を大きく見開いたままの、カレリアの姿がある。

「カレリアァァッ！」

　ロードは、絶叫した。