檻の中の魔女

第11話 財宝の行方

　紫色のゆったりとしたドレスを着た、黒髪の美女。

　惨殺された主とその一家の亡霊が漂っているという噂が立ち、呪われた城として誰一人近づくことのなかった、ウェックスフォルト城。そこにこんな女性がいるなど、誰が想像しただろう。

　古城の建つツェルアム山の登山の途中、城に明かりが灯った。それは、この城に隠れ住む誰かの仕業だとは思っていたが、まさか女性だったとは。

　山賊、あるいは指名手配中の犯罪者が隠れているのだろう。ロードはそう見当をつけていた。それだけに、この美女の出現は驚きであった。

　カレリアも、考えるところはロードと同じらしい。女性の美しさに嘆息すると同時に、双眸を驚きに見開いている。

「あ…あなたは…」

　先に口を開くことができたのは、カレリアだった。

　女性は、微笑む。穏やかで清楚な、淡い月明かりのような笑顔。

「そんなに驚くことはなくてよ。古い城だけれど、廃墟ではないわ。人が住んでいたとしても、不思議ではないでしょう？」

　そう言って女性は、優雅に身体の向きを変えた。扉の方へ。

「さあ、いらっしゃい、小さなお客様がた。せっかくの夕食が冷めてしまうわ」

　女性は手招きをするが、ロードもカレリアも、すぐに動くことはできなかった。

　未だに信じられないのである。目の前の女性の存在が。自分たちは今、幻を見ているのではないだろうか。それとも…。

　背筋が凍るような考えが、二人の頭に浮かぶ。

　麓の街、マドゥーイの人々が信じる噂だ。三百年ほど昔、ウェックスフォルト一家はここで惨殺された。魔性の者というレッテルを貼られて。

　それ以来、この古城には亡霊が棲むという。怨みを残して死んでいったウェックスフォルト家の人々の亡霊が。そして、城を訪れる者を呪い殺してしまう、と。

　ロードとカレリアは、ほぼ同時に顔色を変えた。恐怖の色に。

　二人の顔色から思うところを察したのか、女性はまた微笑んだ。

「大丈夫。私は幽霊ではないわ。脚だってちゃんとあるし、身体が透けているわけでもないでしょう？」

　言われてみれば、その通りだった。どう見ても、生身の人間である。ただ、彼女の美貌やその身に纏った雰囲気は、どこか現実離れしたものではあったが。

「だから、安心してお入りなさい」

　言いながら、黒髪の女性は城の中に入って行った。扉は開けたままである。

　二人は、どうしたものかと顔を見合わせた。

　呪われていると麓の人々が恐れ、誰も近づくことのなかった古城に、世にも稀な美女が現れた。どう考えても、普通とは思えなかった。このまま、素直に招きに応じてよいものだろうか。

　たが、あの黒髪の女性が自分たちに危害を加えるとも思えない。二人を招いた時の微笑は、穏やかだった。とても、悪意を抱いている者が見せる表情ではない。

「どっちにしても、城に入らなきゃ、財宝は手に入らないんだ…」

　ロードは呟いた。

　もしもあの女性がこの城の今の主だとすれば、財宝は無断で拝借するわけにはいかなくなる。事情を話して、必要な分だけ分けてもらうしかないわけだが、どちらにせよ、ここに突っ立っていたのでは何も始まらない。

　二人は、頷き合った。

「とにかく、入ろう。あの人も、悪い人には見えないし」

「そうね」

　意を決すると、ロードとカレリアは歩き出した。

　そして、謎めいた古城に足を踏み入れたのである。

　玄関を抜けると、そこは天井の高いホールだった。

　二階まで吹き抜けになっているのだろう。鮮やかな模様の描かれた天井からは、豪華なシャンデリアが下がっている。何十本もの蝋燭が、そこで淡い炎を灯していた。

　左の壁には、金色の額に入った肖像画が何枚か掛けられていた。歴代の城主だろう。白く立派な顎鬚を蓄えた老人や、どこか神経質そうな紳士、柔和そうな中年の男性と様々だった。

　一番奥にある肖像画には、褐色の髪の、まだ三十代半ばだろうと思われる紳士が描かれていた。端整な顔立ち。肌はわずかに青白かったが、神経質な雰囲気はない。口許に浮かんだ微笑は、穏やかだった。

　この男性が、ウェックスフォルト城における最後の城主。三百年前、ここで惨殺されたという一家の長であった。むろんロードとカレリアには、そんなことはわからない。

　広いホールを抜けると、天井が低くなる。もちろん、ホールの天井と比較しての話であって、普通の家に比べれば格段に高い。直線の廊下を少し歩くと、十字路に出た。

　正面の廊下は、かなり奥まで続いている。両壁に窓があって、そこから月明かりが差し込んでいることから、それが渡り廊下であることがわかる。おそらく、後ろの棟に続いているのだろう。

「こっちよ」

　黒髪の女性は、二人を促して左に折れた。そこからまた廊下が続いている。

　右側は等間隔に窓が並んでおり、窓と窓の間にランプが掛かっている。窓の外には、清楚な花の咲き並ぶ中庭が見えた。この中庭も玄関の前の芝生と同様、よく手入れが行き届いていて、雑草は綺麗に刈り取られている。

　左側には、木製の扉が並んでいた。華美ではないが、落ち着いた基調の模様が浮き彫りにされていた。長い年月が経っているというのに、少しも痛んだ様子がないのが不思議だった。

「ずいぶん綺麗ね…」

　少し前を行く女性に聞こえないように、カレリアはロードの耳元で囁いた。

「そうだね」

　ロードも小声で答える。

　ロードの見る限り、これが三百年も放置されていた城とは思えない。明らかに、この城には人が住んでいる。それも、目の前を歩く、この女性一人ではない。他にも、執事や召使いのような人がいるのだろうと、ロードは思った。痛んだ扉を修理したり、雑草の生えた庭を手入れしたりするには、どうしてもある程度の人手が必要だからだ。

　それにしても、この女性はいったいどういう人物なのか。いつから、そしてどうしてこの古城で暮らしているのだろうか。疑問は尽きない。

「ここよ」

　女性が歩みを止める。ロードとカレリアも立ち止まった。

　他の部屋と比べて、一回り大きな両開きの扉。装飾も豪華である。女性は二人に微笑みかけると、静かに扉を開けた。

　奥行きのある、広い部屋だった。中央にテーブルが置かれ、その上に料理と銀の燭台が載っている。この燭台の明かりと天井のシャンデリアが、部屋から闇を駆逐していた。

　左手の壁には、半ばはめ込まれたような造りの暖炉があり、中では炎が揺らめいている。このため、部屋は暖かかった。暖炉の上には、花を生けた花瓶と、小さな写真立てが載っている。

「さあ、座って」

　黒髪の女性が、椅子を勧める。

　テーブルには、背もたれの高い椅子が、ちょうど三脚。まるで、ロードとカレリアの来訪をあらかじめ知っていたかのようだ。カレリアも不思議に思ったのだろう。ロードがふとカレリアに視線を向けると、彼女もロードを見ていた。

　とにかく、ここで突っ立っていても仕方がない。二人の意見はそういうことで一致し、それぞれの席についた。

「あまり豪華じゃなくて、ごめんなさいね。でも、味は保証するわ」

　女性はそう言って、銀のスプーンを手に取った。

　確かに、それほど豪勢な食事とはいえない。料理がテーブルを占める割合は、そう大きなものではなかった。

　三人の前に並んでいるのは、レタスとトマト、それにレモンを添えたサラダ。馬鈴薯を蒸かして、果汁を染み込ませたもの。種々の野菜を煮込んで、塩で味付けしたスープ。それに、デザートとして緑色の葡萄が一房、皿の上に載せられていた。

　疑問だったのは、スープの味付けに使われている塩以外は、すべて野菜であるということだった。肉を使った料理が一つもない。それが不満だったわけではないが、ロードにはどこか不自然な感じがした。

「あなたたち、下の街から来たのでしょう？」

　スープを喉に流し込んでから、女性は口を開いた。

「は、はい」

　答えたのはカレリアだった。

「あたしの家は、マドゥーイの近くです。牧場があって、牛も飼ってるんですけど…」

「そう…あなたも、働いてるの？」

「はい。学校に行くお金がありませんから…でも、お母さんの残した教科書で、勉強はしています。色んな本も読みました」

「残した…？　お母様は、お亡くなりになったのね？」

「ええ、二年前に。今は、お父さんと二人で暮らしています。でも、お父さんも病気で、働けなくて、それで…」

　ロードは、カレリアが本題に入ろうとしているのに気付いた。

　ここにある食器も、燭台も、シャンデリアも、かなり価値のあるものである。この古城に、莫大な財宝が残っているのは間違いない、とロードはみていた。少なくとも、カレリアに必要な分くらいはあると考えていいだろう。

「それで、ここへ来たというわけね」

　顎の下で指を絡ませて、女性は言った。うつむき加減だったカレリアの顔が、はっと女性に向けられる。

　黒髪の女性は、すべてを知っているような微笑みを浮かべていた。

「わかって…いたんですか？」

　女性は頷く。

「あなたたちが麓に来たとき、感じたわ。この夕食も、あなたたちを迎えるために用意したものなのよ」

　言葉を失うロードとカレリア。

（か…感じた？　一体…どうやって？）

　麓からここまで、徒歩で三時間もかかるのだ。そんなに距離が離れていて、気配を感じたというのだろうか。

「お父様が病気で、あなた一人じゃ十分なお金が稼げない。そうね…借金の返済に困っている。そんなところかしら」

「そ、その通りです！」

　カレリアは身を乗り出した。

「お金が返せないと、牧場も、家も、みんな取られてしまうんです！　でも、あたし一人の稼ぎじゃ、とても払い切れない…だから、ここに来たんです！」

「お願いです！」

　ロードも声を上げた。

「ここには、莫大な財宝が残っているって噂を聞きました。もし、それが本当なら、少しだけでいい、分けてくれませんか。でなければ、カレリアと、彼女のお父さんは生きる術をなくしてしまうんです！」

「そう…その子、カレリアっていうの」

　目を細めて、女性が言う。その時になって初めて、ロードは自分の名前すら名乗っていないことに気付いた。

「す、すみません、自己紹介が遅れてしまって。僕はロード。彼女はカレリアって言います」

　真面目に頭を下げるロードに、黒髪の女性はくすりと笑ったようだった。

「そうね。確かに、噂通り、ここには財宝があるわ。かなりの金額のね」

「だったら、それを…！　ずうずうしいとは思いますけど、もう、これしか…！」

　ロードは、さらに頭を低くした。

「お願いします！　少しでいいんです！　借金が返せて、お父さんの病気が治療できれば、それだけで…！」

　カレリアも、声を震わせながら頭を下げた。

　女性は苦笑したようである。

「二人とも、頭を上げて。そのままじゃ、まともに話もできないわ」

　言われて、ロードとカレリアは顔を上げる。懇願するような視線が、二対、女性に真っ直ぐに注がれていた。

　黒髪の女性は、微笑した。

「二人とも、私を鬼か何かだと思っているのかしら？　それとも、金銭欲に取り憑かれた女にでも見える？」

　二人は、少しの沈黙の後、女性の言葉の意味を察して、目を見開いた。

「それじゃ…！」

　ロードが椅子を立ち、思わず身を乗り出す。

「あげるわ。必要な分だけ、いくらでも」

「ほ…本当ですか！」

「ええ、本当」

　やったあ、とロードは拳を突き上げ、カレリアは安堵のあまり涙していた。だから、この時女性が浮かべた微かな冷笑に、二人とも気づかなかった。

「ただし」

「え…？」

「ただし、一つだけ条件があるの」

　女性の瞳が、二人をひたと見つめていた。