第219話「父は認めない」
ここはアストラルオンラインの中。
自分達が今いるのは、荒原地帯に点在する名もなき村の一つだった。
日本の文化を取り入れたと思われる、木造家屋が立ち並ぶ光景は、昔ＴＶとかで見た江戸時代を
中心には大きな水源があり、そこから彼等の生活資源となる畑に水が供給されている。
村の外を歩いているのは、頭部に角を生やし和風の着物を身に纏った鬼人族の老若男女。
彼等が腰から下げているのは、長さ１メートルに満たない日本刀に酷似した武器だった。
安全地帯ではないこの場所は、時々モンスターの襲撃があるらしい。
江戸時代には辻斬りがあったらしいけど、果たしてこの世界でそういうのは起きるのだろうか？
思えば大災厄を信仰する者達と、ヘルヘイムの騎士達を除けば、悪事を働くＮＰＣ達は一度も見たことが無い気がする。
昔にプレイしていた〈スカイファンタジー〉では、国の信頼度みたいなシステムがあった。
国内で起きた盗賊などの問題を何回か解決する事で、『騎士の位』を獲得できるイベントが発生するのだ。
そんな事に思考を巡らせて、数分程度の短い現実逃避をしていたら、
「ソラ君、剣を抜け！」
──アストラルオンライン最強の付与魔術師である自分は、今過去最大のピンチを迎えていた。
目の前に表示されているのは、プレイヤー同士の戦いを解禁するためのシステム『決闘申請』。
しかもルールは普段使用している『半減決着』ではなく、ＨＰが０になると天命残数が１減る『完全決着』だった。
申請画面から視線を外して見た正面には、これを送った張本人──クロの父親でありアリサの旦那である──全身に黒と白の鎧を装備している、ベータプレイヤーのハルトが立っていた。
その手にはＳＳＳクラスの漆黒の大剣〈エッケザックス〉が握られ、切っ先は真っ直ぐに此方を向いている。
精霊の森で別れてから、頑張ってレベリングをしたのか、当時１５０だったレベルは現在１７０まで上がっていた。
つい最近、レベル１００に上がったばかりのオレとは、まさに天と地の差があると言える。
そんなレベル差があるのにも関わらず、プロゲーマーである彼がアマチュアである自分に、本気の決闘を申請してきた理由は一つだけだった。
「俺は認めない！ 娘と正式に付き合いたいのなら、先ずは父親である俺を倒すんだ！！」
「パパ……」
涙を流しながら刃を向ける父親の姿に、娘であるクロが呆れた顔をする。
その一方で妻であるアリサは、どうやらこの状況を楽しんでいるらしく、旦那の真剣な姿に先程から笑いを堪えていた。
「もう、こんなベタベタな展開になるんだろうなって予想してたら、まさか本当にやるなんて……っ」
これだからハルト君は最高なのよ、と呟きながら止める気配のない彼女に、オレは内心頭を抱えたくなった。
……とはいえ、クロの父親であるハルトの気持ちは、男として十分に理解できる。
いきなり最愛の一人娘に恋人ができたなんて言われたら、素直に受け入れるのは難しいだろう。
（でも理解できるからと言って、こっちもハイ分かりましたって引き下がるわけには、いかないんだよな……）
クロを好きな気持ちでは、相手が親であっても負けるわけにはいかない。
彼が娘を好きなように、自分も彼女の事を世界で一番愛しているのだから。
故にオレは、取り敢えず彼に一つだけ提案する事にした。
「あのー、戦うのは問題ないんですけど、ジョブの仕様変更はまだ確認しかできてないので、最初は軽く手合わせして貰っても良いですか？」
「……わかった、最初の三十分間はそうしよう」
「それとオレはともかく、ハルトさんは天命残数が残り５０を切ってます。クロとアリサさんの為にも、命を大事に半減決着で決めましょう」
「むぅ……」
ルールの変更を提案すると、ハルトは急に難色を示した。
「……いや、それでは私の覚悟が」
「死に近付く覚悟よりも、今は少しでも生き残る事を第一に考えてください。ベータプレイヤーはゲームをクリアするまで、この世界から出ることはできないんですから」
「それは、そうなんだが……」
「パパ、わたしも半減決着にしてほしい」
「ゔぐぅ……っ」
オレの説得に、ハルトが少しだけ言葉を詰まらせると、そこにクロがすかさずピシャリと言った。
流石に娘の主張を、彼も完全に無視することはできない。
それでもなお、ハルトがうんうん唸って悩んでいると、妻であるアリサがそっと歩み寄り、彼の耳元で何かを
すると兜の向こう側にあるハルトの両目が、突然大きく見開かれた。
「分かった、ソラ君の言うとおりにしよう！ 戦闘ルールは〈半減決着〉、最初の三十分はスキルの試運転だ！」
「あ、ありがとうございます……」
「礼はいらないさ！ 年長者なんだからね、年下の君をいつまでも困らせるわけにはいかないよ！」
急な方向転換、これには自分も流石に苦笑いしてしまった。
彼は一体、どうしたんだろう。
激しく
どう考えても、先程の一瞬でアリサが彼に何か言ったんだと容易に予想できる。
目の前に表示された、〈半減決着〉を受けるか受けないかの選択肢を眺めながら、チラリとオレは、クロの隣を陣取るアリサを見た。
すると視線が合った彼女は、綺麗なウィンクを決めた。
「二人を困らせるなら、私が完全決着でボコボコにするわよって、優しく言ってあげたのよ♪」
「優しくとは一体……」
灰色の天使イヴリースと、ヘルヘイムの太刀使いリッターの戦いで、アリサがどれだけの実力者なのかを知っているオレは戦慄した。
ハルトも強いけど、あの様子から察するに、二人の実力にはかなり差があるんだろう。
どこか自分の両親に似ているやり取りに、オレは二人の上下関係を察する。
きっと尻に敷かれてるんだろうな……。
同情する視線を向けていたら、それに気づいた彼はわざとらしい大きな咳払いをして、手にしていた漆黒の大剣を上段に構えた。
「ごほん！ では場所を変えて、先ずは軽くウォーミングアップをしようじゃないか！」
「此方こそ、よろしくお願いします」
決闘の申請を承諾すると、オレ達は他者からの干渉を受け付けなくなるシールドを纏った。
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