第218話「親友達からのお祝い（）」
もう１０月だというのに、校内はかなりの蒸し暑さを感じさせる。
あと一ヶ月くらい経てば、この暑さも少しは収まってくれないだろうか……。
年々暑い夏の季節が長くなる事で、それ以外の春秋冬はその日数を徐々に減らしている。
いずれは春と秋が無くなるのではないかと、専門家の間では議論されている程だった。
そんなスマートフォンでチラ見しただけの浅い情報に、今後の世界の行く末をオレは少しだけ不安に思いながら。
（……アストラルオンラインの問題もあるからなぁ）
胸中でこの世界が直面している、一番の問題点を呟いた。
現在の汚染ゲージの進み具合は、９％程度。
一ヶ月で３%増えているようで、現状だとアレが最大になるのは、早くても三年後らしい。
これはもちろん、全てのボスを倒すのが大前提だし、特殊条件──例えばお姫様を殺されてゲージが増えるような事は絶対に避けなければいけない。
もしかすると、今後は更に汚染が増えるようなイベントが起きるかも知れないが……。
ここで、ふと一つだけ思った。
果たして汚染が完了したら、この世界はどうなってしまうのか。
これまでの被害から考えられるのは、アストラルオンラインに存在するモノが現実化してきたという事。
それだけを判断材料にしても、けしてろくな事にならないだろう。
海の巨大モンスターが現実化した時点で、モンスターに関してはスケールに関係なく、何が現れてもおかしくない現状となったのだ。
ならばエルの側にいたあの謎の鎧騎士達は、モンスターに対抗するための部隊にも取れるが、その目的は定かではない。
授業の合間の休憩時間を利用して、この件は皆と話し合った。
結論としては、今まで世界を守ってきたエルを信じて、動向を静観する事に落ち着いたけど。
オレは胸の内にある不安を、未だに拭い去る事ができないでいる。
その原因は光の国にいる魔術師、エムリスからのメッセージが一因となっていた。
（四つの指輪が集まりし時、神に選ばれた天使達は、汚れた魂を断罪する……）
エルは自分の事を知りたければ、『四聖の指輪物語』をクリアする必要があると言った。
だけど予言の事を考えるのならば、果たして四つ目の指輪を、このまま素直に集めて良いのか。
どちらにしても、次のユニークシナリオを進める事で、必ず指輪を入手する流れになるんだけど……。
自分の直感が、今回はとてつもなく嫌な予感がすると告げていた。
……ダメだなぁ。
エルは世界を何度も救っているのに。
あの喫茶店の一件から、どうしても悪い方のイメージばかりしてしまう。
額に僅かに
「あの二人、大丈夫か？」
「真司、ボク達にできるのは信じて待つことだけですよ」
「おお、流石はイケメン紳士。説得力のあるお言葉だねぇ」
隣で待機している親友の真司と志郎が話題にしているのは、つい先程屋上に上がって行った、二人の少女の事だった。
時間にして、既に数分くらいが経過している。
ここで待つように言われたけど、二人が話している内容は自分にも大きく関係がある。
二人の側で見守りたかったけど、今回は此処で待っているように、恋人である黎乃に言われてしまった。
まぁ、下手にオレが側にいるとややこしくなりそうだし、その方が良いのは分かるけど……。
情けないなぁ、と自分の足りない部分を再度認識させられて、溜め息が出てしまう。
「まったく、お前もアレだよなぁ。一体どれだけの罪が、重ねられているのやら」
「〈スカイ・ファンタジー〉の時には、お姫様達にフラグを乱立させすぎて、イリヤさんと祈理さんから、何度も怒られていましたからね」
「英雄気質が強すぎるのも考えものだよな。んで、実際に問題を解決しちまうんだから、そりゃ夢見る女の子は惚れるわ」
「ＳＮＳでは武神ともう一つ、ジゴロ神と呼ばれてましたから……」
「……ごふっ！？」
隣りにいる親友の二人からは、呆れた顔で非難する言葉が飛んできた。
胸にグサグサと突き刺さるけど、あの時は本当に交際する事は考えられなかったので、吐血する思いで受け入れるしかない。
「今回も出会ったお姫様達……確かアリアさんとアリスさん、今回加わったラウラさんと、メッセージのやり取りを定期的にしてるらしいですよ」
「それ小鳥遊ちゃんから怒られないのか？」
「……近況報告してるだけだし、クロも知ってるから大丈夫だよ。多分……」
ヤバい、こうして客観的なポジションから指摘されると、少しだけ不安になってくる。
メッセージの内容は彼等に言った通り──例えば『海の国でラウラと出会った事』そして『問題解決のために海底神殿に向かう事』を簡潔に送り、向こうからは応援の言葉が返ってくる流れである。
けして仲睦まじいやり取りではないし、何だったらこんな内容を送られて、アリア達は楽しいのかすら分からない。
ああ、でも時々アリアとアリスとサタナスで、お茶会をしている画像付きの報告はとても助かる。
近々ラウラもお茶会に混ざる予定らしいので、黎乃も四人からの報告がくるのを楽しみにしていた。
「……それにしても、今日は二人とも容赦ないけど一体どうした？」
「いやー、恋愛に一番近くて遠いヤツがいきなりリア充になったからさ。記念に今まで思ってた事を、言ってやろうと思ってな」
「後方腕組みのボク達は、今まで散々やきもきさせられて来ましたから。ゴールインしたのなら、これは全力でイジろうと思いまして」
「おまえ等、鬼か！？」
それから二人に、今まであった女性とのエピソードを振り返りながら、彼等から見て鈍感だったポイントを一つ一つ指摘されたオレは、
ああああああああああああああああああああああああああっ！！
今の状態で改めて考えると、確かにこれは酷い……っ！
天然ジゴロと鈍感のという言葉が、次々にガードすら許さず胸に突き刺さっていく。
気分は正にハリネズミ。
可視化できたなら、今の自分は奇怪なオブジェに見えること間違いなし。
二人に胃が痛くなるような過去話を延々とされた結果、
「待たせて、ごめんなさい！」
「三人共、待たせてごめんなの……って蒼空君はどうしたの？」
「……スミマセン、本当にスミマセン」
仲良く手を繋いで戻ってきた、黎乃と祈理の二人を困惑させる程に、オレはただひたすら謝罪するＢＯＴと化したのであった。
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