前のエピソード――130.君は怖がらないんだね

　顔を見せにきただけらしく、土産の肉を咥えたルーは午前中に山へ引き上げて行った。僕が番を見つけたと風の噂に聞いたのかも、そう囁いたらトリシャの顔が真っ赤になる。可愛い。

　存分に堪能してから、午後は刺繍をするというトリシャを残して執務室へ向かった。アレスはいるけど、マルスは休みだ。今回は危機も去った直後で、あと数ヶ月で結婚式の警備もある。休まないとクビにすると脅して休ませた。数日したら、アレスが交代する。本来はそれが正しいんだけど、どうしても休みたがらなかった。僕に敵が多すぎるのがいけないのかも。

「ニルスも休むかい？」

「ご冗談を。休ませるならクビにしていただきます」

「それは……正直困るね」

　ニルスがいないと回らない。苦笑いした僕に、予想外の言葉がかけられた。

「自覚はないようですが、陛下こそ休んでおられませんよ」

「え？　僕は合間にちゃんと休んでるよ。トリシャとお茶会したり、一緒に読書を楽しんでるじゃないか」

「婚約者とのお茶会や語らいの時間は、貴族なら仕事に分類されます」

　思わぬ言葉に、政略結婚の文字がよぎった。愛情がない政略結婚なら、好きでもない婚約者と過ごす時間は、家同士の交流を深める一環だ。仕事に分類されてもおかしくないか。

「僕の場合は癒しの時間だ。わかってるだろうに」

　唇を尖らせて怒ってると示せば、ニルスはすぐに「申し訳ありません」と笑った。僕を揶揄ったな？

「ご報告から入ります」

　積まれた書類はさほど多くなく、ニルスが報告を優先するなら重要な書類ではない。ペンを手に取らず、机の上で手を組んだ。聞く姿勢を作った僕の耳に、耳慣れた声が思わぬ言葉を届けた。

「ヨアキムの首を狙った犯人が捕まりました」

「ルーじゃなくて？」

「ヨアキムの首を狙ったのは、帝国貴族ですね。アルベニウス侯爵家で、娘をヨアキムの妻にする計画でした。肖像画に一目惚れした娘が、首を自領に埋葬したかっただけのようです」

　事件性はない。惚れた男の骨を埋葬し、墓参りをしたかったのだろう。

「アルベニウス侯爵は？」

「娘が雇った者らのリストを提出、温情を願い出ております」

　アルベニウス侯爵は外交能力が高く、使える人材だ。できたら残したい。娘を許すことで忠誠を買えるなら安いか。

「侯爵令嬢に骨を届けてやってくれ」

「承知いたしました」

　ヨアキムの骨はすべて、大地の亀裂へ捨てる。これは今後のトラブルを防ぐ為であり、譲れなかった。だが、骨の一片くらい構わない。僕はそこを詳細に指示しなかった。まずいと思えば、ニルスは地下牢に落ちている誰かの骨を使うだろう。だから誰の骨を届けろと命じないのだ。それは皇帝が知らなくてもいい裏側だった。

「もうひとつ、ご報告がございます」

　そちらは待っていた報告だった。噂を流した侍女らしき女達の背後関係だ。紙の上に並んだ家名は４つ……うち２つは親が使えるね。残り２つは属国を吸収する際に生き残った王族達だった。国を失ったのに、寄生虫のように帝国にしがみ付く。そのくせ宿主に害をなすなら処分するだけ。僕はペンを取り出し、邪魔な家に線を引いた。

「これは要らない」

　線を引かれなかった家の当主を呼び出すよう命じるニルスに、侍従が静かに頭を下げた。皇帝の座は夜の篝火――想定したより羽虫を誘き寄せる。手を伸ばしたら、自らが焼き殺される未来しかないのに、それを理解できない者が多すぎた。