猫のいない街。そこは、

7話 しんじつのあい

「…どうして、あんな酷いことするんだろ」

　バイトがあるという葉月と別れ、私はコウくんと二人歩いていた。

「…え？」

　話が途切れたときに、ふと心の声が漏れてしまった。

　キュッと音をさせて、自転車を止めたコウくんがキョトンとこちらを見つめている。徒歩の私にあわせて、押して歩いてくれていたのに、申し訳ない。

「…ごめん。…さっきのネコの話。

　葉月も言ってたじゃん？

　最近、ネコを…イジめる人がいるって。そのこと考えてた…」

「…あぁ。その人が野良猫を殺してるかもって話か。酷いよな」

　再び、ぐっと自転車を押して歩き始める。

「でも、ネコは嫌いな人も多いしな。

　……発情期の声がうるさいとか、庭に糞尿をされるのが嫌とか、葉月ちゃんの彼氏みたいに動物全般が嫌いとか…。

　あと、俺みたいにアレルギーがあるとかね」

　そう言って口元を歪めた彼の視線は私ではなくて、道の先を見つめていた。自転車を押しているんだから、当然なんだけど、私はその横顔が寂しくて、少し言葉に詰まる。

「…でも、傷つけなくても…。殺さなくても良くない？」

「…そうだね」

　交差点の信号が赤になった。

「嫌いだからって、殺すなんて…ね。」

　車の少ない道なので、赤でも渡る人は多いのだけれど、私たちは信号が変わるのを待った。でも、私ひとりなら、渡っていたと思う。

　空はまだほんのり明るいけれど、東の空には夜が迫ってきていた。

「…ねぇ。コウくんは、アレルギーなだけで嫌いじゃないんだよね？」

　信号が変わる。

「まっさかー！嫌いなら今日来ないでしょ！」

　すがるように見上げる私に、彼は満面の笑みで振り向く。自転車が少し傾いた。

　『夕方に雨』と天気予報で言っていたのに、まだ降る気配はない。降らないのなら、私も自転車で来れば、よかった…。

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　男はダンボールを床に置いた。

　中には、一匹のネコ。

　興奮しているのか、息が荒い。

　彼はすぐに蓋を閉じると、ガムテープで封をし、クルリとひっくり返した。中で、ネコが暴れるのもお構いなしに、底側も封をして、浴室に運ぶ。

　そして、ネコが騒ぐその箱を空の湯船に置くと、蛇口を捻って、浴室を出た。

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　あの後、私はまっすぐ帰らずに、河へと向かっていた。

　コウくんは、洗濯物が溜まっていたの思い出したらしく、『コインランドリーが閉まるから』と、自転車に乗って先に行ってしまった。

　何だかモヤモヤの晴れないままの私。ちょっと気分転換に遠回りをすることにした。

　実は、近くの河の土手が私のお気に入りスポットなのだ。

　晴れの日は、ポカポカと暖かくて、河のせせらぎが心地よい。大きな河の土手なので、視界が開けていて、見晴らしもいい。それに、民家や道からも少し離れていて、あまり人も来ないし、安心して、のんびり出来るのだ。ひとりになりたいときは、そこに行くことにしている。

　こんな時間じゃ、寒いかもしれないけど、まぁその時は潔く帰ろう！

　と、河の近くまで来たとき、後ろから気配がした。

「どぉーん！」

　バッと振り返ると、洗濯カゴを抱えて、いたずらっぽい笑顔のコウくん。…びっくりしたぁ。

「あれ？家この辺だったの？」

『あれ？』じゃねーよ！いつも後ろから脅かしやがって！もう！

　ホッとして、ふらふらと後ろに下がると何かに躓いた。

　両腕で抱えられるくらいの大きな黒い袋。

　口が括られていなくて、中には濡れたダンボールが入っているのが見えた。

　嫌な予感がした。

　身体が震えて、胃から何かがせり上がってくるのを感じた。

　触っちゃいけない。

　コウくんが止める声も聴こえた気がするけれど、私はその箱の蓋を開けずにはいられなかった。

　視界の端で青い可憐な花が風に揺れていた。この草は何という名前だっただろう。