猫のいない街。そこは、

6話 しずかなお昼どき②

「はあぁぁ…癒やされる…。

　あぁ…猫飼いたい…」

　毛皮を優しく撫でながら、うっとり呟く葉月。きっとこの子が野良猫でなければ、顔をうずめているに違いない。

　葉月、コウくん、私の三人は例の校舎裏のモフモフ天国で、野良猫達に癒やされていた。

「飼えばいいじゃん。

　なんで飼わねぇの？あ、住んでるとこがペット禁止とか？」

　好きだけど、アレルギー気味で触れないというコウくんは、少し離れた位置からスマホで連写しながら、呟いた。

「んー…。

　部屋はペット可なんだけど…」

　意味ありげに口籠る彼女を見て、ふと思い出す。

「ぁ…彼氏が猫嫌いなんだっけ？」

「うん。

　ていうか、猫に限らず、動物が嫌いらしくて…。匂いが嫌なんだって…」

　そう言う彼女は、寂しげに、諦めるように、茶トラを撫でる。

「もし、あの人と結婚したら、猫も犬も飼えないなぁー…」

　…何とも言えない空気になってしまった。

　気まずくて、ムズムズしている私に気づいてか、コウくんが口を開く。

「匂いかぁ…。

　俺らにも犬並みの嗅覚があれば、何か手がかりを見つけられたかな」

　彼はクンクンと鼻を動かしてから、空を見上げると、スマホをポケットにしまう。

　真っ青な空に浮かぶ雲は、穏やかな日々を象徴するようにモコモコだった。お日さまの陽射しは布団やイヌネコだけでなく、雲までフワフワにしてしまう気がする。

　その日、この校舎裏に来る前に、私たち三人は黒猫の死んでいた場所を訪れていた。

　結論から言うと、現場には何の跡も残されていなかった。

　そりゃ、考えてみれば、当然のことだ。

　あの後、数日経っているし、雨の日もあった。それに、ネコが殺されたところで、警察なんかが動くわけもない。

　でも…いや、だからこそ、私は何かしらの出来ることをしたかったのだ。

「てか、そもそも何で殺されたって、思ったんだっけ？」

　非常階段を上りながら、コウくんがふと気づいたように尋ねる。

「車に跳ねられただけじゃないの？

　殺されたっていうような死体じゃなかったじゃん。

　血がいっぱい出てたわけでもないし…」

「そ、それは…」

「噂だよ」

　口ごもった私の言葉を遮るように、葉月が言い放つ。

「ここ最近、野良猫の死体が増えてるの。

　事故みたいなのも多いけど、内何体かは少し不自然な損傷があるんだって。

　あと、怪我をしてる仔も増えてて、誰かがネコを虐待してるんじゃないかって噂になってる。

　今は野良猫ばっかりターゲットになっているみたいだけど、ネコを放し飼いにしてるお家は、屋内飼いをするようにって、町内会の回覧板でも回って来てたよ」

　さすが、地元民のネットワーク！厳密には、母方の実家がこの辺らしい。

　こういうのはご近所付き合いが大変なのだと、彼女はよくぼやくけど、こういう情報が自然と入って来るのは羨ましい。

「まぁ、二人の見た黒猫は、ただの交通事故だったのかもしれないけどね。

　タイミング的には、殺された可能性もゼロじゃない」

「…ふぅーん。

　そんな噂にもなってるなら、犯人すぐ見つかるのかもね」

　納得したように、コウくんが呟いたとき、ちょうど夕方の五時を知らせる町内放送が聴こえてきた。

　帰ろっか。

　誰が言うでもなしに、何となく帰宅する流れになる。

　何の収穫もなかったけれど、ネコ達に触れあえて、穏やかな一日が過ごせた。何となく満足しつつも、少し物足りなくもあった。

　でも、やっぱり穏やかで、事件なんて起きない方が幸せだと思う。

　その帰り道、私たちはまたネコの死体に出くわした。