Stage on the flying

第六話

　そして、数日が過ぎ、最初のライブの日が訪れた。

　俺は先日、久しぶりに連絡を取った友達が来ているのかを確認しに、客席を見渡す。

「よし、来てるな」

　俺が見つけた友達は、ジーパンにＴシャツという、なんともファンらしからぬ服装で、色んなチームが参加するイベントだからなのか、浮いていて、見つけやすかった。

　友達と言っても女子なのだが、なぜ女性恐怖症の俺に、女友達が居るのかというと…彼女は少し特殊な例なのだ。

　あれは中学１年生の時。

　割と毎日の様に起こっていた出来事だが、彼女の事だけは不思議と良く覚えている。

「明希くん好きです！付き合ってください」

　その日の放課後、帰ろうとした俺に、彼女は下駄箱でそう言った。深々と頭を下げながら

「ごめん無理。」

「あ、うん…そうだよね」

　俺は一言そう言っただけだったが、彼女はすぐに引き下がり、下を向いたまま…

　他の女なら、

「どうして！？」

　とか言って触れて来るところなのに…こいつ、触れてはこない。

　でもなぜ彼女がすぐに引き下がるのか、俺は知ってる。

「罰ゲームで告ってくるやつなんかと一緒に居られない」

「そ、そうだよね」

　彼女自身にも、罪悪感はあったのだろう。はっきり伝えてやると、少し引きつった顔で軽く笑った。

「ざーんねーんだったね」

　後ろで見ていた女子２人が、彼女を冷やかしに出てきた。

「明希くん。うちらと付き合ってよ」

　ついでとばかりに、彼女が振られたから、私なら行けるだろうと思ったのか、俺に告ってきた。もちろん俺は断る。

「お前らを断る理由が三つあるけど、聞く？」

「は？断るんだったら聞かないし」

「あっそ」

　俺はさっさと下駄箱から自分の靴を取り、履き替える。

「じゃあね島崎さん」

　彼女の耳元でそう囁いた。

「へっ？」

　島崎さんは耳を赤くして驚いたが、俺は普段通り。

　生徒全員の名前を覚えている事が役に立ったかな？ちなみに、告白して来たやつの名前全員言えるぞ？

「あんなことして良かったの？」

　校舎を出て、智と歩いていると、智が聞いて来た。女子１人を贔屓すると、他の奴らも来るから、彼は心配しているのだろう。

　でも俺は…

「さぁな、でも害は無いと見た」

　確信はある。島崎さんは女子から虐められているが、男子には人気がある。

　でもそれは、彼女が男子に媚を売っているからとかそういう話では無い。

　多分彼女は男子といる方が、何かと過ごし易いのだろう。そんな女子は時々見かける。

　それから彼女は、俺を見つける度に話しかけて来た。もちろん適度な距離を保ったまま。

　こういうやつは俺にとっちゃ、好感度が爆上がりだ。すぐに彼女を信頼するにまで至った。

「明希くん、桜丘に行くの？」

「ま、そのつもりではいる」

　放課後、誰も居ない学校の隅で、隠れて２人で話をする。

「じゃあ私。明希くんのファンになる！明希くんの宣伝隊長として、ライブに絶対行く！」

「ははっ！本当に言ってる？」

「もちろん！」

　彼女は俺といる時、他の男子に見せる笑顔とは違う物を見せる。アイドルを見ているかの様なキラキラした目だ。でも嫌いじゃない。

　むしろ、彼女に自信が満ちていて、とても良いと思った。

「彼氏が出来ても、俺のファンでいてくれるの？」

　そんな彼女に、俺は少し意地悪を言ってやる。

「彼氏とアイドルは違うでしょ？それに、男性アイドルのファンである事に嫉妬する様な人なら、こっちから願い下げだね！」

　男子といる時の彼女は、他の女子達の様に、甘い口調で話したりしない。自分の本当の姿で話をするのだ。

　だから俺も彼女を平気で居ようと心に誓った。

「へっ！ちょっと、明希くん？」

　俺はそっと彼女の手を握る

「握手会の練習」

「えー、今から？」

　彼女は笑いながら、俺に握られた手を振り払ったりはしなかった。

「今日も来てくれてありがとう。花音ちゃん。また見に来てね！」

「え、名前…」

　俺は彼女の手を離して、彼女を見ながらこう言った。

「俺全員の名前、覚えてるから」

「すごっ！」

　それから毎日の様に、彼女と放課後話をしていた。あの事件が起こるまでは…

　その日、俺は放課後いつもの様に花音と話をしようと、彼女の教室の前に来た時だった。

「あんた、最近明希くんとよく居るけど、どういう関係？」

「まさか付き合ってたりとかしないよね？」

　あの日の放課後、花音に罰ゲームで俺に告らせた２人組だ。

「違う！明希くんと話してるのは、彼から誘われたから！」

　俺は彼女に濡れ衣を着せられた事に驚いた。でもそれで良い。それで彼女が助かるのならそれで良いと思っていた。なのに…

「は？あんた明希くんのせいにするっていうの？信じらんない」

　濡れ衣を着せた事は逆効果だったらしい…

　俺はここには居ない方が良いだろうと、その場を離れた事を、今でも後悔している。

　その日の夜、花音から連絡が来た。

『明希くん、私来週から親の出張で、引っ越す事になったの。こんな遅くに伝える事になってごめんね』

　と。俺は正直、今日の放課後の事が原因なんじゃないかと、度肝を冷やした。

「それは、あの２人に虐められたからじゃなくて？」

『あの２人？あー、違うよ。ずっと前から決まってた事。でも、大学になる頃までには帰ってこれるってお父さんが言ってたから、明希くんのファンは続けるつもり。ライブやる時はちゃんと言ってよ？じゃないと泣いちゃうから！』

　と、そんな返信が返って来た。

「分かってるよ。忘れずに言う」

　それを最後に、彼女と連絡を取る事は無くなった。

　そして、先日。久しぶりに花音に連絡を取り、突然の事にも関わらず、来てくれたのだ。

　あとでお礼を言わなきゃな。と思いながら、舞台裏で準備をする。

「あんた…佐倉じゃない。」

　俺の後ろで声がした。俺のよく知っている声。でも、嫌いな人の声。

　さらにその声はこんな事を言い続ける。

「運良く受かったみたいだけど、これからはそうはいかないわよ」

　俺が後ろを振り向くと、高校の時、同じクラスだった女子の姿があった。

　彼女もまた、桜丘を受けたうちの１人である。

「それはどうだろうな。現に入試一位だし」

「それは…あんたが頭良かったからでしょ？」

「さぁ？」

　俺は自身有り気に言い返したが、正直高校の時、こんなキャラでは無かったので、彼女が戸惑っている。

「もういい加減、明希にしつこくしないで」

　また、俺の後ろから違う声がした。今度も聞き覚えのある声。そして、俺達のボーカルの声。

「は？優凪？なんであんた、佐倉なんかと」

「最初から同じバンドだったし」

　優は高校の時、存在感の薄い俺を彼氏として連れていた為か、男からは言い寄られなかったが、女からは彼氏が居るとは思われていなかった。

　だからなのか…彼女達の中では、俺の存在自体が消えているのだ。確かにあのバンドでギターを弾いていた男。なのに誰だか思い出せない。そんな現象が起きている。

「ま、まぁ良いわ。あんた達なんか、私達のバンドに敵うはずがないんだから」

「へぇ…お手並み拝見と行こうじゃない」

　優と女は喧嘩を始めそうだったが、これが女の戦いと言うのか…歪み合うだけで終わっている。

「明希、行くよ？２人が待ってる」

「あ、うん」

　優は女を無視して、俺を引き連れ、尋と智が待つ場所へと向かった。

　そして、ライブが進み、俺達の出番になる。

「さぁ、初めてのステージよ」

「幸い聞いてくれる人はたくさんいる」

「明希の宣伝隊長も付いてるしね！」

「あぁ！練習期間は短かったが、それでも成果を発揮しよう」

　4人で手を組み声掛けをする。

　俺達の今の格好は、まだ衣装が決まっていない為、ジーンズに白いＴシャツだ。

　ついでに俺は髪を下ろしたままだし、尋も智もそこまで顔が見えない感じになっている。

　それぞれ楽器を持ってステージに入った。智だけは置いてあるドラムの席に腰掛ける。

「こんにちは、Wing Knightsです。」

　優が客席に話しかける。

「今日は私達の、桜丘に入学後の初ライブです。バンドを結成してからあまり経っていないので、まだまだ未完成のパフォーマンスですが、聞いていただけたら幸いです。よろしくお願いします！」

　正直に言うと、バンドを結成してから数日しか経っていない。と言うのは言い訳でしかない。

　そもそも俺達は、高校時代から面識があるから、よく一緒に練習していたのだ。でも、こう言うのには訳がある。

　それは…高校時代の軽音部。俺はあまり目立ちたく無い心づもりから、もっと上手く弾けるのに、もっと上手く教えられるのに、何もやってこなかった。

　だから、前のバンドのドラムも、尋のベースも、優のボーカルも、そこそこのレベルまでしか上がっていない。もっと完璧を目指せるはずなのに、やらなかったのだ。

　こんな事なら未来と琴を弾いていたいと、何度思った事か…

　それでも俺は、このメンバーでやりたかった。だからこれからは、ビシバシ鍛えていこうと思っている。今回のライブでは、それに当たっての時間が無かったのだ。

　それでも俺達は全力で弾く。客の心に響かせる。まだ、俺達のオリジナル曲は無いが、それでも俺達なりの演奏にする。

「いくよ？」

　智が声を掛ける。

「ワン、ツー、ワンツースリーフォー」

　智が拍を数え始め、第一音はドラムから。

　そして、俺のギター。尋のベースと重ねていく。

　みんなが良く聞く曲を選んだからか、客席の人達は曲に乗って来てくれたが、その分下手さが目立つ。

　優のボーカルが入り、俺達３人も気合が入る。

　音がブレたり、テンポがズレたり、ミスが目立つ。

　優も歌いにくそうだが、昔から音楽をやっていた俺も、絶対音感を持った智も、嫌な顔をする。

　俺はそんな顔を隠す為にも、髪を下ろしたままなのだ。

　なんとか、初ライブを終えることが出来た。

　演奏はまずまずだと思う。ほら、他のどのチームよりも、拍手が大きい。

　俺達は、やり切った思いで、息を切らしながら、その拍手を受けていた。

　いや、撤回しよう。俺と智は息なんて切らしていない。智はまだまだやれると、笑顔のまま。俺は、今の状況では、もう出たく無いとさえ思った。

　その後、舞台を降り、帰る準備をした。

　地下ホールの外に出ると、見覚えのある人が立っていた。

　花音だ。後ろに男を連れている。

「明希くん！凄く良かったよ！」

　彼女は俺の元へ来るなり、そう褒めてくれた。昔に比べてグイグイと近寄っては来るが、俺には触れて来ない。相変わらず、適度な距離を保ったままだ。

「もう、最初誰だか分かんなかったよ」

「うん。ごめん」

　中学の時は、前髪がこんなに伸びては居なかったし、もう少し顔が見える髪型だった。そりゃ、分からなくもなるだろう

「おい！」

　突然、花音の後ろにいた男が話しかけて来た。

「花音が一推しだって言うから来たのに、全然じゃ無いか！」

「ちょっと！」

　男は花音に止められていたが、それでも俺につっかかって来た。

「花音ちゃん。こいつ誰？」

　しかし、それに答えたのは智だ。声を少し低くして、威嚇する。

「こいつはただのオタ友。ごめんね。私ら結構ガチなの」

　花音は、俺のファンになると言ったあの日から、何かに目覚めたかの様に、男性アイドルのライブに片っ端から行ったのだそう。

　その中でも、俺は花音の一推しのアイドルだったらしい…

「今日のライブは心に響かなかった」

　男は俺に言ってくる。

「…そうだろうね。練習できなかったし」

　俺がそう言うと、男は眉をひそめた。

「それは言い訳か？少なくとも、お前は実力を隠しているだろう」

　男がそう言うと、俺も智も驚いて目を見開いた。

　正直、ここまで言い当てる人は今までに居なかったのだ。高校の間ずっと…

「お前…俺の本気が見たいのか？」

「は？当たり前だろ！花音がファンになったんだ。本気じゃなければ、俺は聞きに来ない。」

　男に指を刺され、俺は少しよろけた。

　この男は、俺が本気になる事を望んでいる。でもそれは今じゃ無い。

「夏のイベント…」

「夏？」

　俺が本気を出すのは夏のイベント。つまり智のおばさんの宿でと決めている。

　それまでは優や、尋の実力を底上げする事に時間を注ぐつもりだ。

「夏のイベントだ！そこで見せてやるよ。俺の本気を！」

　俺は普段人前では絶対にやらないくらいの大きな声で、男に言い放った。

　すると男は少し驚いたが、その言葉を受けて、一気に表情が明るくなる。

「ハハッ！気に入った」

　男は俺の手を取り握る。

　俺がびっくりして、一瞬身体を震わせると。

「あ、すまない。花音から男は平気だと聞いていたんだが…やめた方が良いよな？」

　俺は内心ひやしやして、冷や汗が出そうにもなったが、平常心。無表情で返す。

「いや、大丈夫だ」

「なら良かった」

　男は安堵し、柔らかい表情で、俺の手を握ったまま、もう一度向き直った。

「とにかく夏のイベントだな？分かった。それまでは待ってやる！ただし、期待は裏切るなよ？」

「約束する」

　俺も、男の手を握り返し、約束を交わす。これで夏のイベントに来てくれる人が確保できた。ただまぁ…最大人数はその分減ってしまうが…

「ほら花音。行くぞ？」

「ごめんね明希くん。今日は連絡くれてありがとう」

　男が手を離し先に行くと、花音は俺に手を合わせて謝って来た。

「呼んだらまた来てくれる？」

「もちろん！私、宣伝隊長だもん！」

「あぁ…宜しくな！」

　俺は眼鏡越しに、花音に中学時代同様の笑顔を見せた。

　花音も笑い返して去っていく。

「明希の好きな人って、彼女？」

「……違う。」

「ふーん…」

　俺は少し間を空けて答えた。優には勘違いされたかもしれないが、俺はただ、聞かれた事に驚いただけ。好きな子はもっと別に居るのだ。

　誰の事かはみんなには分からないだろうが