その恋、詰みから始まる？

第28話 できることなら『卒業』したい

　がっくり来る僕に、また三井さんの声が。

「でもそれは、私が由良さんともうすぐ結婚するからっていうんじゃなく、女ならかなりたくさんの人が共感するんだろうなって思う。私自身、そうだったから」

　おっ。田舎の夜道で迷い、明かりを見つけた心持ち。気を遣って言ってくれてるのではなく、本心からの言葉と信じたい。擬似デートで、そこまで相手を気遣うとは考えにくいだろ、うん。

「あと、ライブの迫力もあったし。テレビで観てるのとは、全然違うよね！　きれいなだけのスナップ写真よりも、実際に体験した人の話を聴く方が心に残るのと同じかな。私、その辺りも感激しちゃった。空間を共有してるって感じで、伝わってくるものが凄いっ」

　話題が昨日の感想になり、僕の内心のさざ波は収まっていく。そして、三井さんが喜んでくれていることを知り、改めて僕も喜んだ。

　このときばかりは、まじで、どうして君が婚約を決める前に知り合えなかったのか、運命を罵りたくなった。

「状況が許すんなら、また行こうよ」

　ほとんど勝手に出た台詞。三井さんは極自然な口調で返してきた。

「うん。由良さんは昨日みたいなところには、絶対に連れてってくれないし」

　三井さんの物腰は柔らかく、軽かった。

　冗談なのか、僅かでも本気が混じっているのか。人生経験の浅い僕には、ちっとも判断つかなかった。

　三井さんからの電話が終わると、あとはいつもの日曜日。昨日の楽しさと引き換えに溜まった宿題に、重い腰を上げて立ち向かわなくては。

　そんな風に、勉強机の住人になって午前中を過ごし、そろそろランチタイムかなという頃合に、泉が部屋に飛び込んできた。といっても、ちゃんとノックをしたのだから、成長したものだ。

「飯に呼びに来たのなら、入らなくてもいいと思うぞ」

　背中を向けたまま答えると、すぐに返答があった。

「そうじゃないよ」

　泉は、とことこと小走りで入って来ると、僕の座る椅子の背もたれをぐい、と引っ張った。幸い、もたれていなかったので、姿勢を崩すことはなかったが、危ないところだった。

「女の人が訪ねてきた」

「僕をか？　誰？」

「それを教える前に。『兄は勉強で忙しいと思いますから、様子を見てきます』と答えといたのよ。勉強、中断できる？」

　こましゃくれた物言いをする妹を振り返り、僕はうなずいた。同時に、誰なのかを早く言えと迫る。

「ちんねんさんという人」

「……」

　ここで迷うのが、関西人気質。果たして泉は、わざとぼけたのか、それとも本当に間違えたのか。とりあえず、安全策だ。乗るだけ乗って、突っ込みはなしにしておこう。

「坊さんに知り合いはおらん」

「……あ？　違ったかな。えっとね……」

　まじぼけかよ。僕はため息混じりに言って、立ち上がった。

「知念さんだろ」

「おー、当たり！　ついでに聞くけどさ、どういう知り合いなの？」

「友達」

　うるさい泉を放っておいて、僕は玄関に急いだ。こんな昼飯前にわざわざ来るとは、ただ事ではないんじゃないかという危惧が先に立ったからだ。

　風を巻き起こすかのごとく、勢いよくドアを開けると、その向こうでは、案に相違して、知念さんがぽつねんと立っていた。物音で察したのだろう、こっちへ振り向いた。

「おはよ」

「お、おはよう……って、じきに昼だぞ。どんな急用だと思って、階段転げ落ちんばかりに駆け付けたってのに」

「その割には、怪我をしていないわね」

「冗談を本気で受け取るなっての。そんで？」

　聞くと、相手は耳に小指をやって、

「小耳に挟んだんで。昨日、擬似デートしたって」

　と始めた。当然、三井さんのことだ。

「どんな様子だったか、直接聞いてみたくてさ。一番話しやすいの、岡本君だなと思ったから」

　転校生よりも話しやすい連中なら、いくらでもいるんじゃないのかという疑問は飲み込み、僕は何となく首肯した。

「三井さんの様子を知りたいわけか」

「そう。デート中のね。その、怯えてなかった？」

　なるほど。それで僕か。昨日の擬似デートに参加した他の男子達は、恐らく、三井さんの過去を知らない。

「特に嫌がる風や、避ける様子はなかった。ただ、僕はしんがりを務めたからな。それまでに三井さん、五人とデートをしてみて、徐々に慣れていったってことも考えられるんじゃないか」

「聞くっところによると――」

　知念さんは妙な言い方をした。まるで講談か落語だ。その口調は「するってえと」だろと指摘したくなる。

「――最後はだいぶ時間オーバーをしたそうだけれど。延長突入はあなたが言い出したこと？　それとも万里が？」

「どちらからともなくってのが、一番正確だと思うよ。中途半端な時間帯だったからなあ。いや、公演がさ」

　僕は掻い摘んで状況を説明した。終わると、知念さんはふんふんという具合にうなずき、そして言う。

「つまり、特定の誰かに意思表示をすることはなかったのね」

「何だ何だ？　擬似デートで意思表示、あり得ないないだろ。あくまで、劇の相手役を決めるのが目的だぜ」

「ムードに流されて、ぽろってことはないとは限らないでしょうが」

「ないって。そんなムードを作り出せるような場面は、まあ生まれないね。もちっとロマンティックな場所ならまだしも、お笑いのライブでは無理無理。極地でエスキモーにクーラー売るようなもん」

「私は、流されてほしかったと思わないでもない。由良を頭の中から消して、ほんとの恋の始まり、みたいな」

「せやから……無理だって」

「そうかしら？　でもま、よかったわ。由良だけが万里にとっての特別な存在じゃないんだって、はっきりしただけでも」

　その点には大いに同感。あとは二人の結婚をやめさせる、いや、遅らせるだけでも、僕にも勝ち目が出て来る（何遍もしつこいかもしれないが、そう信じてる。じゃなきゃ、やってられない）。

　ん？　今、何の気なしに思い付いたけれど、結婚をやめさせなくても、遅らせるだけでも、ある程度の効果は見込めるんだな。猶予があればあるほど、僕には有利に働く。野球で二十対一のゲームが、二十対五になったくらいのアドバンテージだろうけど。

　って、全然アドバンテージなってないやんか！　などと、心中で自分に突っ込んでいた僕に、知念さんの声が届く。

「それで？　相手役に選ばれなかったら、どうする気？」

「うん？　別に問題ない。由良に一泡吹かせるシナリオさえうまく行けば、誰がやっても同じだからなあ」

「いや、それじゃなくて」

　見えない箱を両手で持ち、右から左に移す仕種をする彼女。その話はこっちに置いといて、というときのあれだ。関西系の僕と話しているからって、そこまで合わせてくれなくてもいいのに。君のキャラにないだろ。使い方、微妙に間違ってるし。

「口ではそう言っても、本心では、相手役――狩人だっけ、やりたくてたまんないんでしょ」

「そりゃまあ」

　今さら隠してもしょうがないが、やっぱり照れる。こういうときは、鼻の下を人差し指でこするに限る。

「私は君が一番可能性あると思ったから、君に賭けてんの。と言うよりも、他の男子は、万里と由良の結婚を止められないものと、とっくに諦めてて話にならないだけ。転校してきた岡本君だけは、往生際が悪い」

　よく言われている気がしないが、不思議と腹が立たない。僕はため息と苦笑を交え、応えた。

「……転校生じゃなくても、往生際悪かったかもしれん」

　仮定しても詮無きこと。そうと分かっているのに、考えてしまう。もっとずっと前から三井さんと知り合っていたなら、こんな現状にはさせなかった。

　知念さんは斜め下を向き、微かに笑い声を立てた。

「そういうところも含めて、期待してる。だから――」

　ついっ、と面を起こすと、半ば強制するような調子で続ける。

「狩人役になれたら、勝ち目は大きくなるの？　ならないの？」

　ずばり問われると困る。劇は飽くまで由良に一撃を食らわせるのが第一義であって、逆転に直結する作戦じゃないんだよな。そのことは、知念さんも承知していると思うのだが。

　なのに、敢えて聞いてくるのは……。

「劇で、三井さんを由良王子のもとから連れ去ったあと、本当に二人で外に逃げ出せたら、いい感じに持っていける、かな」

「そうこなくちゃ。私も微力ながら支援する。タイミングを見て、万里にあれこれ吹き込むとかね」

　知念さんの表情が、満足げな笑みになる。どうやら僕は期待通りの返答をしたらしい。ただ……自分の答を実行できるかどうかとなると、我がことながら、甚だ疑問なんだな、これが。

　さっきの返答に後悔している訳じゃないが、知念さんを見返す僕の顔つき、きっと微妙なものになっていたことだろう。

「お昼、邪魔したね」

　軽快な調子で言い置き、帰って行く。これほど上機嫌な彼女は初めて見た気がする。思いも寄らない方向から、プレッシャーを受けてしまったようだ。