その恋、詰みから始まる？

第11話 将を射んと欲すれば

「おまえらしくもない。俺のクラスには、その広海君のお姉さんがいるんだ。考えれば分かるだろうに」

　床にぺったんとへたり込んだ妹の前、僕は腰を据えた。あぐらをかいて、余裕の笑みを作ったら、膝小僧をぐーで殴られた。非力なので全然効かないが、大げさに痛がってみせる。

　泉は気が済んだらしく、同じようにあぐらをかいた。

「で？　何が知りたいの？　三井君のお姉ちゃんの誕生日なら、まだ分かってないからねっ」

「誕生日は他の人から聞いた。広海君を紹介してくれ」

「……小さな弟をかいじゅーして、取り入るつもりなの？」

　聞き覚えたばかりの単語を無理して使うから、妙なアクセントになっている。

「そんなんと違う。大事な話があるんや」

「どんな話か、聞いても言いそうにない感じ……」

「必要ないだろ。おまえは誘ってくるだけでいいの」

「まともに誘ったって、だめだと思うけどなあ。高校生が小学四年を誘うのって、結構不自然」

「……かもな。ん？　泉、小四だったか？」

「そうよっ！　何年だと思ってた訳？　まーったく、妹の学年を忘れるなんて、とんでもない兄貴だわ」

「いいじゃないか。若く見られたんだから」

「あほかーっ」

　今度は臑を蹴られた。踵でやられたので、さすがに少々堪える。声を上げるのはみっともなく、面目丸潰れなので、さするだけでぐっと耐える。

「そ、それはともかくとしてやな」

　痛みを紛らわせる目的もあって、話を続けた。

「どうやっても、広海君と会って話はできひんか？」

「二人きりは無理だよ」

「二人きりがだめってことは、誰か連れてこいってか」

「逆よ、逆」

　ぴんと立てた人差し指を目の前で振る泉。何だその、アメリカドラマの若奥様みたいな仕種は。

「私達小学生を何人かまとめて呼んでくれたら、不自然じゃなくなる。そうねえ、遊園地にご招待ってのがいいな。遊んでる間に、三井君と話せるチャンスも多分あるわよ」

「調子のいいこと言うんじゃない」

　こっちが頼む立場だからって、つけ込みやがって。金がいくらあっても足りん。だいたい、泉の言う誘いかたはがきどもには不自然に思われないだろうが、世間から不審の目で見られるだろ。高校生が小学生の集団を連れて遊園地なんて、かなり怪しい。小学生の人数が二、三人ならまだ兄弟姉妹で仲よくやってるな、ぐらいで済むだろうけどな。

　待てよ……そうか。閃いた。

「泉。おまえさ、まじで三井広海君をいいと思ってるのか」

「まあね。候補の一人」

　照れた様子もなく、さらっと答える泉。

「じゃあ、デートに誘えるよな」

「な……」

　さすがの我が妹君も、これには絶句した。小一の頃からデートそのものはしたことあるはずだが、知り合って間もない子が相手ではどういう訳だか後込みする。泉はそういうタイプだ。柄にもなく、おしとやかに思われたいのかもしれない。

　案の定、「そんなはしたない！　できる訳ないでしょ！」とか何とか、ぎゃーぎゃーわめく泉を落ち着かせ、「一対一じゃないんだ」と告げた。

「最初はグループデート。悪くないだろ。大和撫子っぽくてさ」

　大和撫子っぽいとは、我ながら意味不明な言い回しだが、妹は納得したようだった。

「……まあ、うん。でも、他に誰が来るってのよ」

「正確には、グループデートでもないんだ」

「は？」

「言うなれば、保護者付きってやつやね」

　わざとにんまりとしてやる僕。泉は複雑な表情を見せた。

「まさか、着いてくるのはお兄ちゃん……？」

「当たり前だ。そうでなきゃ、話を聞けない」

「じゃ、じゃあ、三井君には、お姉ちゃんが？」

　僕は黙って首を縦に振った。次の瞬間、泉は僕を力一杯指差した。

「なーんか、お兄ちゃんの欲望を満たすだしに使われる気がするう」

「断じて違う」

　即答。そりゃまあ、三井さんがフリーなら、妹のデートにかこつけてってことになるが、この場合は違うだろ、うん。第一、欲望ってなんなんだ。せめて願望と言え。

「損得で言うんなら、おまえ達の方が絶対に得だ。費用は俺持ちだし、小学生だけでは行けない遠いとこや、入れないようなとこも保護者同伴てことで行るけんだぜ」

　餌を一生懸命まくと、その甲斐あって、泉も乗り気になってきた。

「割のいい小遣い稼ぎだと思うことにした。私は三井君を誘うだけだよ。そのあと、向こうのお姉ちゃんが来るかどうかとか、三井君とお兄ちゃんが親しくなれるかどうかは、知らないからね。失敗しても、全部お兄ちゃんの努力不足ってことでいい？」

「いいとも」

　三井さんが来るかどうかは、僕にもどうしようもないが、来なくても別にかまわない。広海君から話を聞くには、彼女がいない方がやりやすい気がするし。いやでも、できれば来て欲しいな……。

　ちゃうちゃう！　今回の目的はそうじゃないのだ。自分に強く言い聞かせた。

「泉は、広海君を誘うとき、俺が同伴するってことを言い添えたらええ。多分、広海君の口からお姉さんに伝わるだろうからな」

「うん」

「くれぐれも、俺が三井さんも誘いたがっていた、なんて言い方はしないように。分かったな？」

「分かった。お兄ちゃんに協力しちゃうわよ」

　言い聞かせれば言い聞かせるほど不安が募るのは何故だ。

「それで、日にちは？」

　泉に問われて、決めてないことに気付かされた。早ければ早い方がいい。次か、その次の日曜日ぐらいだな。

　泉に頼んでから二日後。三井さんを通じて反応を知ることができた。

「聞いたよー、岡本君」

　朝、教室に入って、僕が椅子に着くかどうかのタイミングで、三井さんがにこにこ顔を向けてきた。

「何を。誰から」

　素知らぬ態度で、鞄をいじりながら応じる。

「弟の広海が、岡本君の妹さんにデートを申し込まれたって」

　両拳を口の前に持って行き、楽しそうに目を細める三井さん。我がことのように喜んでるなあ。泉の気持ちに嘘偽りはないものの、隠れた目的のことを思うと、多少、心が痛む。

「ああ、その話か」

　妙に気取った口調になった。芝居が下手だな、自分。こういうときは、慣れた関西弁にチェンジ。

「泉が――あ、泉って僕の妹なんやけど、どうしてもデートしたい男の子がいる言うて。一緒に行きたいところがあるのに、小学生だけじゃ無理だからって、拝んでくるもんやから、兄としちゃ引き受けざるを得んかった。三井さんの様子だと、広海君は泉のデート申し込み、受けてくれたん？」

「ええ。広海は女の子から誘われるの、初めてなんだよー。天にも昇る気持ちってはしゃいでた。もう、端から見ててかわいくって」

　そのときの様子を思い出しているらしい三井さんは、微笑みが絶えない。見ているこっちまで、頬が緩んでくる。

「ＯＫしてくれたからには、僕も責任持って保護者を務めんとな。まあ、任しといて。広海君が物凄い人見知りする性格だったとしても――」

「その保護者のことなんだけど」

　三井さんが遠慮がちに、右手を肩の高さまで挙げた。

「うん？」

　僕は若干の期待を持って、続く言葉に耳を澄ませる。三井さんが周囲を見渡し、聞かれていないかどうか気にする素振りを見せたものだから、なおさら。

「岡本君に押し付けるのは気が引けるから、私達が代わりに行こうかって思ったんだけど」

「え？」

　何ですと？

「私達って言うのは、もしかして、三井さんと……」

「うん。由良さん」

　きっと惚けた顔つきになっていたであろう僕に、三井さんは満面の笑みで首肯した。まさかこういう逆提案があろうとは、予想の範囲外。頭がすぐには巡らない。

　言葉を継げないでいると、三井さんはさらに提案を積み重ねる。

「だって、ほら。由良さんがいれば、車で移動できるでしょう？　泉ちゃんや広海にとって安全でしょうし、時間も短縮できると思うの。それに、岡本君に迷惑掛けられない」

「迷惑だなんて、とんでもない！」

　思わず、大声で否定。クラスの他の連中から注目されちまった気がするが、致し方ない。定型の台詞を口にしたことで、やっと考えがまとまってきたしね。

「泉の方から誘ったんだから、僕が面倒を見るのは当然だよ」

「でも、交通費や遊園地の入場料まで持つって、泉ちゃんに言ったと聞いたんだけれど、そこまでしてもらうのは……」

「泉のやつ、余計なことを」

　これは本心。舌打ちが出た。

　とにかく、どうしても君の弟と話がしたいんだ。そのためには、たとえ由良の奴と再び接近遭遇することになってもかまわない。

「お金の話は脇に置いても、三井さん達に保護者を任せると、今度は僕の立場がなくなるよ。だから、僕も着いて行く」

「それってつまり、岡本君も由良さんの車に乗って行くってこと？」

「そう。あかんかな？」

「あかんことない……」

　僕の言葉につられたか、三井さんはそう口走った。と、次の瞬間、顔が真っ赤になる。こういう仕種を見せられると、ますます好きになっちまう。病膏肓に入るというか、薮蛇というか。由良に隠し子がいようがいまいが、破談させてやる！なんて決心をしてしまいそう。

「あ、あの、だめじゃないわ」

　目を伏せがちにして、急いで言い直す三井さん。

「わ、私も同じこと考えてたの。た、ただね、この間のこともあるから、岡本君、由良さんとは一緒にいたくないんじゃないのかなーって考えてたわ」

「そんくらいの分別はある。向こうの方こそ、僕に悪い印象持ってるんやないやろか。それだけが心配や」

　三井さんを不安にさせまいとして、関西弁でソフトさを出そうと努める。

「もし悪い印象持たれとるんやったら、この機会に謝っとくわ。すんまへんなーって伝えとって」

「――っ」

　三井さん、ほっとしたのかな。吹き出した。僕の方は密かに安堵。

「あははは。分かったわ。じゃあ、泉ちゃんと広海のデートには、岡本君と私と由良さんが着いて行くということで、決まりね」

「そうしてもらえるとありがたい」

　やれやれ。どうにかまとまった。