パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第41話 ハラルドと黒色の魔法の正体

「そうですか、それは素晴らしい。まさか上級魔法を操る実力者の方だったとは思いませんでした……！」

「いやあ、それほどでもですよ」

　話を進めていくうちに男は勝手に盛り上がり、しまいには手を叩き合わせて立ち上がるほどに興奮した。

　俺は何となく居心地が悪くなって何も言えなかった。

　ナタリーのほうは満更でもなさそうに後ろ手で頭を撫でていた。

「『スキル』をお持ちの方は珍しいですが、それだけの能力をお持ちの方が、今まで無名だったということも驚きましたよ」

「……コルマールでは有名だったんですけどね。悪い意味でですが」

　スキルを褒められるのは、背筋が嫌な意味でむず痒くなる。

　今まで『疫病神』と言われて蔑まれ続けていたため、慣れていないどころか、褒められている気がしないのだ。

　そんな内心とは無関係に、勝手に二人の話は進んでいく。

「いや、そちらの方それだけの魔力をお持ちとは、素晴らしい才能だ！」

「いやあ。自分で魔法が使えないので、お恥ずかしいですよう」

　ナタリーの反応は真逆で、嫌がるわけでもなく喜んでいた。

　過去に酷い目に遭ったはずだが、やっぱり彼女は俺と違って、気持ちのいい性格をしている。

「ところで五皿目おかわり頂いてもいいですか！？」

「食い過ぎだよ！？」

　ケーキを四つも平らげたナタリーに、俺は真顔で突っ込んだ。

　一緒に過ごしていて楽しい性格をしているのに、相変わらず異常なほどの空きっ腹に驚かされる。

「ええ、すぐに持って来させましょう」

　男は気にした様子もなく、二度手を叩き合わせる。

　ケーキは高級品なはずなんだが、やっぱり金持ちは凄いな。

「失礼いたします」

　扉の奥から、執事のような男がやってくる。

　一礼して入ってきた彼は、ナタリーの前に置かれた皿を差し替えた。さらに主人のティーカップに新たな紅茶を注ぎ直したあと、また一礼して出て行く。

　使用人も洗練されており、そこらの食事処とは比べ物にならないなと感心した。

「いや、それにしても素晴らしい！　もっと詳しい話をお聞きしたい！」

　新品のケーキを食べ始めたナタリーを見ながら、もう一度ぱん、と手を叩き合わせる。

　持ち上げ方が強すぎる。だがそれに対して、俺は気分が良くなかった。

「地面を裂き、敵を拘束する強力な上級魔法。いやどれをとっても素敵ですなあ！　よほど厳しい鍛錬を積んできたのでしょう」

「ありがとうございます……」

　何度言われても素直に称賛を受け取れない。

　俺のスキル『代行魔術』は魔力を受け取る効果しかない。

　魔法の完成度や実力は、俺が使えるかどうかに依存してしまう。

　だから、褒められて嬉しくないはずがないのに。

（まあ、自分の意思で鍛錬を積んだわけじゃないからな……）

　商人の言葉を受け入れられないのはそのせいだろう。

　ナタリーと違って、俺はひねくれているのかもしれない。

「ところで、それほどの魔法を使う方に、お聞きしたいことがあるのです」

「……？」

　金持ちの男の声色が僅かに変化したことを、俺は敏感に感じ取った。

　今までと違い、彼から好奇心のようなものを感じなくなったような気がした。

「この街で流行っている魔法の噂について、詳しく知りたいのですよ」

「魔法？」

「ええ。魔法関係の品を扱う都合上、新しい噂話に興味がありましてね。旅をしている貴方たちなら、詳しい話をご存知かもしれないと思ったのです」

　ティーカップを置いて前のめりになる。

　俺は敏感に彼の感情の変化を察知した。いつの間にか、じっと俺を観察するような目に変わっていたのだ。

「俺たちも街に来たばかりですが、何が聞きたいんですか」

「一言で言い表すなら、黒色の魔法のことです。系統は一意ではないそうですが、そのどれもが黒色の魔力を纏い、時には上級魔法と同等の力をもたらすとされています」

「…………」

「そんなものが存在したらもっと話題になるはずですから、あくまで噂程度の話ですよ。ですがそんな都市伝説の魔法について、何かご存知ありませんかな」

　……なるほど、そっちが本当に聞きたかったことか。

　男は教会と繋がっているようには見えないが、相手の目的が分からない以上、迂闊なことは言えない。

「まあ、知っているよ」

「ほう……？　詳しくお聞きしてもよろしいでしょうか」

　息をつきながら答えると、男は興味を引かれたように身を乗り出す。

「知っているといっても、使っているやつを見たことがあるだけだ」

「見たことがある、ですか」

「使い手が誰だかはよく知らないが、ここに来る道中の話だ。黒い炎の魔法で魔物を倒していたところを見たんだ」

「はいっ！　わたしも見ました！」

　先ほどの反省を踏まえて、全てを誤魔化すのは無理だと判断して、答えられる範疇で情報を明かすことに決めた。男の表情がこわばった。

「黒い炎の魔法ということは、炎系統の魔法ということですか」

「ああ。特徴には一致するだろう」

「なるほど。実際に使える方とお会いしたことがあるというわけですか。魔法を使っていたというのは、どのような方でしたか？」

　男は何度か頷き、それからさらに質問してくる。

　やはり具体的な何かを知りたがっている様子で、警戒していなければ、普通に応じていただろう。慎重に言葉をつむいだ。

「詳しいことは知らない。魔物狩りを生業にしている、どこにでもいる普通のパーティだったよ」

「普通のパーティですか……噂通り強力な魔法が使えるのなら、もっと名をあげていてもよいはずですがね」

「…………」

「私、この街の事情には詳しいほうなのですが、そのような実力者は聞いたことがない。もっと詳しく知りたいところですね……」

「やめたほうがいいと思うのです」

　やれやれと首を横に振った商人は首を上げる。

　ナタリーはその時のことを思い出したのか、悲しそうな表情でつぶやいた。

「人の心を壊す悪魔の魔法だなんて、そんな恐ろしいもの、関わらないほうがいいと思うのですよ」

　ナタリーはきっと、あの三人のことを思い出して言ったのだろう。

　高ランクの蜘蛛の魔物を消し済みにした黒い獄炎。その後に発狂して仲間に襲い掛かろうとした大杖持ちの魔法使い。

　俺を共に魔法を使うナタリーが、あの発狂した様子を恐れるのは当然だった。

「人の心を壊す悪魔の魔法ですか……」

「え？」

　男はゆっくりと顔を下げて、重い言葉でつぶやいた。

　ナタリーは頭の上に疑問符を浮かべる。

「っ……！」

　俺は、とっさに立ち上がる。

　地面を蹴飛ばしてナタリーに覆いかぶさった。

「えっ、ハラルドさ――」

　直後。

　黒に染まった氷のようなものが地面から生えて、ナタリーの座っていたソファを真っ直ぐ貫いた。俺はわずかに足首をかすった。

　怪我を負った状態のまま、勢いのまま地面にナタリーを押し倒す。

「っぅ……！」

「は、ハラルドさんっ！？　こ、これはっ……」

　ナタリーは慌てながらも、自分が座っていた場所を見た。

　黒い氷柱が地面から伸びている。ぞっとするような光景だ。一瞬でも遅れていたら凍らされていたか、腹部を貫かれていた。

「な、な、なんで……」

　青ざめた表情でしがみついてくる。

　その黒色の魔法の気配は、俺でなくてもはっきり感じられるほどに濃い。

　闇系統の魔力は目の前から漂っていた。

「おやおや。なぜ分かったのですか？」

　悠然と立ち上がった男は俺たちを見下ろしてくる。

　俺は痛みを抑えながら体勢を立て直し、倒れたナタリーを庇うように立った。