パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第28話 ハラルドと酒宴と神様

「今日は祭りだ！！」

　平穏が戻った村に無数のかがり火が焚かれ、宴が開かれていた。

　森で採れる食材を使った料理が広げられていた。

　どれも美味しく、何とも言えない自由な踊りが目の前で繰り広げられている。

　脅威を退けた俺とナタリーを、村人達が総出で歓待してくれていた。

「あんな巨体の魔物を倒してしまわれるなんて、愕きました」

　俺は、村長・ジェムの隣に座り、杯（さかずき）を交わしていた。

「ハラルド様は本当に素晴らしい魔法を使われるのですな」

「はは……ありがとうございます」

　照れ臭くなりながら、注がれた酒を唇に傾ける。

　胃の中が焼けるように熱くなった。

　だが、心地いい熱さだ。唇から杯を離す頃には、いつにないほど気分が上向いていた。

「いい酒ですね」

「村にある、最高のものを用意させました。何せ今日は最高の日ですから」

　村長もホクホク顔だ。

　そんな彼の手元には、魔法で作られた契約書が置かれていた。

「オークやトロールの素材まで頂いてもよかったのですか？」

「魔石さえもらえれば構いません。あの山を俺たちが貰っても、運びきれずに腐らせるだけですから」

　つまみで出された山菜の漬物に手を伸ばしながら、軽く答えた。

　村の片隅に視線を向ける。

　商品価値のある牙や睾丸（こうがん）、肉が積み上げられている。それらは契約書によって狐族に譲渡した魔物の素材だ。

　一方で俺とナタリーが受け取った報酬『魔石』は、鞄いっぱいに詰まっている。

「本当に構いません。運が良かったと思っておいてください」

「ですがこれでは、依頼した額よりもずっと多い金額が手に入ってしまいます」

「この祝宴に使った費用に充ててください」

　俺は視線を横に逸らす。

　ジェムもその方向に視線を向けて、察して苦く笑う。

「おいしいです。しあわせですぅ」

　一人でテーブルにつくナタリー。

　そのテーブルに、次から次へと運ばれてくる。

　魚料理や果実を、美味しそうに頬張っているところだった。

　狐族も唖然と様子を見ていた。

「すげえ。あのお嬢さん、どんどん飯を吸い込んでるぞ」

「どれだけ食うんだ……？」

　谷底に投げ捨てるのと変わらない速度で量が減っていく。

　貴重な食料が湯水のように消えていく。

　そんな現場に、ジェムも苦笑うことしかできないようだ。

「よく食べるお嬢さんですね」

「……そういうわけなので。かわりに今日は食べ放題にしてやってください」

「はははっ、そういうことなら分かりました。構いませんとも」

　ジェムは大笑い、他の狐族も大笑い。

　俺は苦笑いだ。

　まあ良い見世物になっていて祭りを盛り上げているので、いいか。

　俺はしばらく放っておくことにした。

　渡した素材は、十分な食費になるだろう。

（それにしても巨大な昆虫の魔物に、トロールの襲撃……たまらないな）

　酒に口をつけながら、ぼんやりとした心地で考える。

　昨日からたったの一日しか経っていないのに、色々なことがあって疲れた。

「ふぅ……ん？」

　息をつくと、隣から杯に酒が注がれる。

「次のお酒をお持ちしました」

「ん？　ああ、エレンか。ありがとう」

　酒瓶を手に近づいてきたのは、俺に依頼を持ってきた狐耳の少女エレンだ。

　耳をひょこひょこと動かしながら、可愛らしく頭を下げた。

「ハラルドさん。今回は、本当にありがとうございました」

「気にしないでくれ。ちゃんと報酬は受け取ったんだ。約束を果たしただけだ」

「いえ。あなたは狐族の大恩人です」

　本当に大したことはしていない……というのは、謙遜しすぎだろう。

　ナタリーの魔力とはいえ、強力な魔物を倒したのは事実だしな。

「あなたのような、素晴らしい人格者の方と知り合えて幸運でした」

「私からも、いまいちど礼を言わせてください」

「勘弁してください。俺はただ依頼を受けて、仲間と一緒に戦っただけですよ」

　感謝を受けながら、俺は話題をそらすために明後日の方向を見る。

　そこで一つ、あることを思い出した。

「あー……それなら、話ついでに一つ。お二人に聴きたいことがあるんですが」

「何でしょうか？」

「最近、森の様子がおかしいと聞きました。そのことについて何かご存知ではないですか」

　二人揃って見つめられる。

　ジェムは少し考えた後に、頷いた。

「……ええ。我々や、交流のある他の種族も含めて、皆が感じています」

　暗闇の森に、パチパチと篝火が弾ける音が響く。

　急に祭りの歓声が遥か遠くに聞こえた。ジェムは酒杯の水面を、真剣なまなざしで見つめている。

「その様子だと、何かを知っているんですね」

「ええ。おそらくは森神様が、怒っているのでしょう」

　村長ジェムが口にしたのは、全く知らない名前だった。

「狐族の信仰する神ですか？」

「ええ。我々がそうお呼びさせて頂いております、森をお守りくださる神様です」

「その神様が怒ったせいで、森が荒れたと？」

「……人族の方からすれば奇妙に聞こえるでしょうが、森の民のほとんどがそう考えています」

　どうやら本気でそう思っている様子だ。

　神が怒ったから異変が起きたのだ……と言われても、俺にはぴんとこない。

　だが、ごくりと唾をのんだ。

　彼の真に迫る雰囲気に、背筋に冷たいものが走ったのだ。

「森神様は我々を見守ってくださっております。これからは、どうにかして怒りを鎮めていただかなくてはなりません」

「そうですか……」

　俺は特に反論することも、深く尋ねることもなく閉口して考え込む。

（竜神の森の守り神……か。そんな存在もいるんだな）

　コルマールの街でも、教会で祀られている神々に祈りを捧げる。

　それと同じように、この森に住む獣人も別な神を崇めているのだろう。

　原因については判断がつかなかった。

　話を切り上げて、俺は少し無理やり笑顔を浮かべてみせる。

「ありがとうございます。せっかくの祭りなのに、暗い話をさせてしまいましたね」

「いえいえ。遠慮せずに何でも聞いてください……ああ、エレン。次の酒をお注ぎして差し上げなさい」

「はいっ。ハラルドさん、お酒強いんですね！」

　ほろ酔いの状態で、新たに注がれた酒に口をつけた。

　所詮は一介の人間でしかない俺が気にしすぎても仕方ないと、頭の片隅に追いやった。

　楽しげな狐族の祝宴を眺めつつ、初クエストの成功を噛み締めた。