パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第23話 ハラルドは狐族の村にたどり着く

　森に入ってから、エレンは目を丸くした。

「もしかして、ナタリーさんは獣人の血を引いている方ですか？」

　そんな風に尋ねてきたのは数分後のことだ。

　自由に木々の枝を飛び越えていく。

　その様子は動物よりもずっと軽快だ。獣人のエレンが驚くほどなので、やはり相当凄い能力なのだろう。

　……エルフ族だということは言わない方がいいだろうな。

　誤魔化すことに決めた。

「そういう話は聞いていないな」

「そうですか。すごい動きなので、てっきりそうかと思いました」

　エルフ族は亜人だが、獣人というくくりには入らなかったはずだ。

　だからまあ嘘は言っていない。

　……適当に話題を変えた方がいいな。

「ところで。街に着くまでに村の状況を教えてくれないか」

「何をお話しすればいいですか？」

「ギルドの連中はトロールの襲撃があったと言っていただろう。そいつのことか？」

　エレンは自信なさげにうつむいて考える。

「名前はわかりませんが、多分、そうなんじゃないかと思います。強い魔物は滅多に出てきませんから……」

　まあ確かにそうか。

　トロールなんて、滅多に出現する魔物ではない。ギルドが警戒する魔物と同じなのだろう。

　気になるのは、なぜそんな強力な魔物が浅い地帯に出てくるのか。

「滅多に現れない魔物が、二体も出るなんて妙だ。森で何が起きているのか、獣人族として何か心当たりはないか？」

「分かりません……」

　エレンは首を横に振る。

「ですがここしばらくの森は、ずっと変な雰囲気だって。みんな言っています」

　何かしら、異変は感じているようだ。

　竜神の森は俺にとっては稼ぎ場所で、コルマールにとっても重要な地域だ。

　後でナタリーにも話を聞いてみよう。

「トロールの討伐を依頼してきたが、ゴブリン族に目をつけられたのか」

「……臭いを覚えられてしまいました」

「そうか、やつらは執念深く追ってくるからな」

　ゴブリン族はタチが悪く、一度目をつけた獲物を見逃すことはない。

　トロールよりも強い実力者がいない今、奴らは諦めない。

　狐族は壊滅に追い込まれるだろう。

「移住することは考えなかったのか？」

　Aランク級の魔物が相手なら、それも考えなければならない。

　そう思って尋ねたが、エレンは首を横に振った。

「人間の方はあまり知らないかもしれませんが、森はどこも他の種族の縄張りだらけなんです」

「そういうものか」

「はい。川沿いの広い土地なんて、もう手に入りません」

「森も案外自由じゃないんだな」

「森には森のルールがあるんです」

　確かに言われてみればそうだ。

　ゴブリン族の執念深さは凄まじく、彼らから逃げるには森を出るか、相当遠くに出なければならない。

　全く知らない土地で再起を図るのは、相当に難しいことだろうと想像できた。

「ゴブリン族は、今日にでもわたしたちの村にやってきます。数日前から偵察が来るようになりましたから……」

「それなら俺たちが追うより、村で待ち構えた方がよさそうだ。構わないか？」

「そのつもりで村人や重要な品は、安全な場所に移動させています」

「それなら、やりやすい」

　敵を待ち構えられるなら、用意ができる。

　俺はゴブリン族の群れを倒すための算段を立て始めた。

「すみません！」

　策略を考えながら森を歩いていると、ナタリーがひょこっと枝から飛び降りてくる。　

「どうした、ナタリー」

「この先の大きな川に、村のようなものが見えました」

「あっ、はい。そこがわたしたちの村です」

　もうそんな場所まで来ていたのか。

　偵察のゴブリンを警戒しつつ森を抜けた。

　気が遠くなるほど広い川辺が見えてくる。

　遠目にも魚影が見えるほど澄んだ、静かな川のほとりだ。

　そこには八角形のテントがいくつも建てられており、エレンと同じ狐耳の亜人族がそこらで動き回っていた。

　ここが狐族の村だ。

「みんなー、大丈夫ーーっ！？」

「エレンか！　よく戻った！」

　声をはりあげて手を振るエレンに反応した。

　狐族の数人が駆け寄ってきて抱擁を交わす。

　大人の一人が俺たちに気付いた。

「そちらの方は……？」

「例の凄い魔法を使っていた人間さん。事情を話したら、助けてくれることになったんだ」

「何と！　森中を騒がせていた、あの恐ろしい魔物の群れを討伐してくださったのは、あなた方だったのですね」

「まあ。あの虫の魔物のことなら、そうです」

　すると狐族の男は、すがるように俺の手を握りしめてくる。

「我々を助けていただける、ということでよいのでしょうか！？」

「はい。エレンさんと、約束しましたから」

「わたしもお手伝いしますのですよ！」

　ナタリーが横から顔を出してこたえる。

　すると気の良さそうな顔をした狐族の男は頷いて、手を差し伸べてくる。

「申し遅れました。私が村長のジェムです」

　俺は狐族の代表者と手を握りあった。

「ハラルドです。ではすぐに作戦について話し合いたいのですが、構いませんか」

「もちろんですとも」

　俺は、代表として立つのは初めてだ。

　だがナタリーの手前格好悪い姿は見せられない。気合を込め直して、真っ向から狐族に向き合った。